Выжить

Пролог

Входя в мерцающий мертвенно-синим цветом портал, который должен был вернуть их назад, в мир Последнего дня (впрочем так его называли лишь выходцы из других миров), Бальдр предполагал, что на выходе они могут оказаться где-нибудь еще, но все же он оказался мало подготовлен к тому, что случилось.

Прежде всего его тело оказалось стиснуто громоздким неудобным доспехом, в руках вместо привычного большого меча он сжимал плохо сбалансированное оружие, которое, кроме названия, вообще ничем не было похоже на меч, и обычный деревянный щит.

И вот в таком виде он оказался прямо посреди кипящей битвы.

Сделав шаг вперед, чтобы не мешать следующим за ним Тарианом и Гвен, Бальдр увернулся от удара неизвестного воина, мельком глянул назад, но вместо синюшного пятна портала увидел лишь ту же самую картину битвы.

Мощным ударом закованного в железо кулака Бальдр вырубил напавшего на него воина, который по глупости подступил слишком близко, и стал осматриваться.

Битва, видимо, шла уже давно. Воины перемешались на поле, как продукты в большом котле, и если бы не отличающиеся цветом доспехи, то вообще было бы непонятно, кто с кем бьется и что вообще происходит.

Доспех Бальдра был окрашен ржаво-красным, а доспехи противников - пепельно-серым цветом.

Невдалеке двое в доспехах того же цвета, что и у Бальдра, отбивались от наседающих на них пятерых воинов в сером железе.

И хотя Бальдр не имел ничего против серых, он понял, что ему придется держаться красных, чтобы иметь хоть какой-то шанс выжить в этом побоище. И поэтому поспешил на помощь воинам в красных доспехах, отложив все вопросы на потом, если до этого самого «потом» удастся дожить.

***

Двое красных воинов отступали, проигрывая неравный бой, но, получив поддержку Бальдра, который ловким приемом обезоружил одного из серых, и ввязался в бой с двумя следующими, сразу же бросились в атаку.

Противника они не жалели и не стеснялись использовать в бою грязные приемы. Впрочем серые отвечали тем же, при удобном случае могли нападать вдвоем на одного, а если видели, что ситуация для них складывается неудачно, вот как сейчас, то без угрызений совести бросились врассыпную, оставив умирать своих товарищей, которым повезло меньше.

Двое красных, приняли помощь Бальдра как само собой разумеющеася, и оставив позади двух убитых серых, пошли дальше - искать следующих. Бальдр последовал за ними.

Так они и передвигались по полю - то отвоевывали небольшое пространство, то вновь отступали назад.

Скоро Бальдр наконец приноровился к своему плохому мечу, а когда плохо выкованное лезвие вдруг переломилось, то просто бросил свой меч, подобрал у какого-то мертвеца другой - точно такой же, хотя убитый воин был из серых, и продолжил биться.

Сложнее было с неудобным громоздким доспехом, который больше мешал, чем приносил пользы. Сначала Бальдр хотел вовсе снять его и бросить, но в таком случае, вероятно, его бы пытались убить как серые, так и красные, которые в этом хаосе определяли своих только по цвету доспехов, а всех остальных воспринимали как врагов.

Довольно скоро Бальдр убедился, что правильно поступил, оставшись в доспехе, хоть тот ему и мешал, когда среди серых и красных вдруг объявились воины в зеленых доспехах, которые воевали и с серыми, и с красными. Впрочем, те тоже не оставались в долгу, мало задумываясь, какого цвета доспехи у противников, главное - что он отличается от цвета их доспехов.

Те двое, которых Бальдр выручил в самом начале, молча приняли его в свою команду, и они образовали довольно-таки эффективную и жизнеспособную тройку.

Хотя в этой нескончаемой битве приходилось больше полагаться на выносливость и удачу, чем на мастерство владения мечом и помощь товарищей, так как несмотря на то, что мертвецов становилось все больше и больше, их места тут же занимали живые.

Когда Бальдру стало казаться, что эта битва никогда не закончится, где-то вдалеке раздался долгий заунывный вой боевого рога, который, становясь все громче, вознесся в небеса, вернулся, вгрызаясь в уши, и вдруг, на самой высокой ноте, резко оборвался.

Воины тут же опустили мечи, и более не обращая внимания ни на своих, ни на чужих, пошли прочь, расходясь в разные стороны.

Еще дважды звучал боевой рог, поле стремительно пустело, казалось даже мертвецов становится меньше, будто и они уходили за зовом. Бальдр двинулся туда же, куда шли воины в красных доспехах.

Он снова вспомнил про Гвен и Тариана. И хотя он постоянно высматривал их как среди живых, так и среди мертвых, но так их и не обнаружил. И Бальдр очень надеялся, что не увидит их здесь и впредь.

Он все еще мало что знал об этом мире, но уже достаточно, чтобы понять, что лучше бы им тут не появляться. По крайней мере на этом поле битвы.

***

Воины в красных доспехах дошли до своего лагеря и разбрелись в разные стороны.

Повсюду горели костры, и в их неровном свете можно было разглядеть длинные столы, щедро заставленные снедью и вином. С двух сторон вдоль столов тянулись такие же длинные деревянные скамьи.

Вдохнув дрязнящий аромат еды, Бальдр только теперь осознал, насколько он голоден.

Видимо, другие тоже проголодались, так как сразу же садились за столы и начинали есть, многие при этом даже не снимали доспехов.

Бальдр наконец избавился от неудобного доспеха, но, не зная как здесь обстоят дела, на всякий случай сложил железо себе под ноги и только тогда принялся за еду.

Хотя воинов было много, и ели они обильно, еды на столах не становилось меньше. Не менее обильно потреблялось и вино, и кто-то, осоловев от еды и выпивки, скоро валился на землю и засыпал. Более крепкие уходили спать в палатки, которые ровными рядами расположились позади столов с едой.

Бальдр много ел, наслаждаясь простой, но удивительно вкусно приготовленной едой. А вот вина он выпил лишь один кубок, только чтобы утолить жажду. Он видел, как быстро действовала выпивка на уставших воинов, а ему еще хотелось немного осмотреться, прежде чем лечь спать, хотя он и предполагал, что завтра битва обязательно продолжится. Бальдр поискал на столе обычную воду, но не нашел ее.

- А вот ты где! - раздался за спиной довольный возглас и рядом с Бальдром, бесцеремонно отодвинув какого-то клюющего носом воина в сторону, уселся один из тех двоих, которым Бальдр помог в битве.

- А мы тебя ищем, - сказал воин, широко улыбнулся, демонстрируя ровный ряд белых зубов, и рукой указал на второго, остановившегося поодаль.

Севший рядом с Бальдром был невысокого роста, но широкий в плечах. Его мощные руки бугрились тугими мускулами. По его облику несложно было догадаться, что это сильный опытный воин, прошедший не одну битву. Другой воин был повыше, но куда тоньше в плечах. Впрочем, вряд ли это делало его менее опасным в бою, скорее наоборот - хотя в его скупых движениях мало можно было прочесть, но ощущалось мастерство профессионала, который не расходует силы без лишней надобности.

- Ты сегодня хорошо дрался, - сказал первый, - и мы хотели бы взять тебя в нашу команду. Втроем будет легче выжить.

Что в нем действительно выделялось - это его волосы, бледные почти до белизны, заплетенные в длинную косу. Таких длинных волос Бальдр не видел ни у одного воина - слишком уж это было непрактично здесь.

Бальдр ненадолго задумался, но решил все же ответить прямо.

- Спасибо за предложение, но у меня другие цели.

Беловолосый воин в ответ лишь рассмеялся.

- Цели, говоришь, другие? На Арене может быть только одна цель - выжить.

Он взял со стола большой кусок мяса, вмиг обгрыз его до кости и бросил кость под стол.

- Ты здесь недавно, - подвел он итог.

- Первый день, - признался Бальдр.

- И уже во всем разобрался? - он повернулся к стоящему воину, как бы призывая его к беседе. Но тот лишь слегка пожал плечами и ничего не сказал.

- Меня зовут Сигурд, - сказал беловолосый, и махнул рукой в сторону своего спутника, - а его - Зэйн.

Бальдр назвал свое имя в ответ на вопросительный взгляд Сигурда.

- Так вот, Бальдр, давай я тебе немного расскажу про этот мир. Так сказать, в качестве залога нашего будущего сотрудничества, - сказал Сигурд, - вот смотри, видишь того бедолагу, который сидит за столом в чем мать родила?

Бальдр посмотрел туда, куда указал Сигурд и увидел воина, который действительно сидел за столом совершенно голый и как ни в чем не бывало, активно насыщался едой и вином.

Более того, Бальдр только теперь обратил внимание, что среди воинов немало таких. Даже слишком уж много, непонятно почему он не заметил этого раньше. Может быть потому, что они вели себя совершенно естественным образом, да и другие воины не обращали внимания на их вид.

- Это мертвяки, - сказал Сигурд, довольный произведенным эффектом.

- Мертвяки? - переспросил Бальдр, вглядываясь. На вид они были такие же живые, как и остальные.

- Ну да, - кивнул Сигурд, - те, кто сегодня был убит на Арене. И до завтра они так и будут ходить голышом, пока им не выдадут новой одежды, доспехов и оружия. И хорошо, если те окажутся впору. А то, знаешь ли, всякое бывает. Я видел как однажды одному воину доспех впаялся прямо в тело. Так и лежал бы там, бедолага, истекая кровье, если бы Зэйн не помог и не прервал его мучения. Мы, кстати, так и познакомились с ним. Он перерезал мне горло - после того, как меня очень нехорошо ранили. Если б не он, я бы там еще несколько часов страдал бы от своей раны, пока не издох. А Зейну не нравится, когда люди понапрасну страдают. вот он помогает им при случае. А потом я нашел его и предложил работать в паре, именно на такую оказию. Но если нас будет трое, наши шансы сильно возрастут.

Бальдр покивал головой.

- Спасибо за ценную информацию, - наконец сказал он, - но, уж простите, братцы, все равно вынужден ответить отказом.

Сигурд крякнул от досады. Он явно ожидал другого ответа. Похоже, он действительно обиделся. Зэйн же никак не проявил эмоций - как стоял, так и остался стоять истуканом.

И опять же, непонятно почему, может быть сказывалась обстановка, Бальдр честно признался:

- Дело не в моем желании. А в том, что в данный момент моей судьбой управляют некие силы, которые привели меня в этот мир, и имеют для этого свои цели. Так что я могу в любой момент невольно предать вас, а вам я думаю вряд ли захочется иметь в команде того, на кого вы не можете положиться.

Теперь, выслушав Бальдра, задумался Сигурд.

- Честность - это хорошо, люблю честных людей, - наконец сказал он, - но в таком случае тебе тем более было вы выгодно найти союзников. Ты еще мало знаешь про этот мир, и мне кажется на твои силы найдутся другие, не менее могучие. Так что не спеши отказываться. Поживи тут маленько, сам поймешь. Ну а если вдруг твои наниматели объявятся, то пара мечей за спиной тебе всегда пригодится. А нет - так нет, мы всегда успеем разбежаться по разным лагерям.

Он посмотрел на Зэйна. Зэйн молча кивнул.

- Мне пригодится любая помощь, - сказал Бальдр, - хотя не уверен, что окажусь вам столь же полезным. Кстати, а почему бы вам не поискать кого-то другого?

Сигурд расхохотался.

- Кого? Посмотри вокруг - тут же одни болванки. У них и мозгов-то нет. Так, мясо для Арены.

Бальдр кивнул. Теперь стало понятно, откуда такой повышенный интерес к его персоне. Как сказала однажды Гвен: "одиночество - хуже смерти".

- Ну тогда договорились, - он пожал протянутую руку Сигурда.

- Кстати, не подскажешь, где здесь можно найти воду? Обычную питьевую воду.

- Там ручей течет, - махнул рукой Сигурд, - прямо за кузницей.

- Здесь есть кузня?! - воскликнул Бальдр.

***

Кузня оказалось большой, хорошо оборудованной, с горящей печью, хотя не было никого, кто поддерживал огонь. Одно удовольствие работать.

Бальдр хотел сначала заняться мечом, но вовремя одумался - в текущей ситуации куда важнее был доспех.

Обычно Бальдр в первую очередь уделял внимание оружию, а не защите. В бою чаще всего именно оружие решало исход боя, а доспехи были куда менее важным атрибутом. Бальдр предпочитал обходиться вовсе без них.

Но на Арене, в этой мясорубке, где было слишком много воинов на ограниченном пространстве, да еще, как выяснилось, воюющих сторон было больше двух, доспех был единственной возможностью отличить своих от чужих, а не рубить всех подряд в пылу битвы.

Да и вряд ли получится перековать меч так быстро. А вот переделать неудобный доспех куда быстрее.

Впрочем все равно пришлось изрядно потрудиться, тем более, что Бальдр вообще впервые занимался этим делом.

Прежде всего нужно было сделать доспех более гибким. Так что пришлось выпилить некоторые части и потом соединить их при помощи колец, которые тоже пришлось изготавливать вручную.

Вторая задача - подогнать доспех под свою фигуру. Здесь Бальдр промучился больше всего, так как приходилось греть железо, гнуть, потом охлаждать, примерять и тогда тогда становилось понятно - правильно ли была сделана работа.

Легче всего было с третьей частью - подкладкой, так как кожи и плотной холстины в кузне оказалось предостаточно.

Но все равно - работу Бальдр закончил только под утро, когда снаружи занялся рассвет и запел военный рог.

***

Когда Бальдр вернулся в лагерь, то заметил, что другие воины иногда группами, но чаще в одиночестве уже тянутся в сторону Арены. Кто-то выбирался из палаток, кто-то поднимался с земли, где вчера уснул, и, еще не донца проснувшись, сразу же шел за остальными. Многие из воинов так и шли голышом, без доспехов и оружия.

Бальдр пошел вдоль длинного ряда палаток, разыскивая Сигурда и Зэйна. Но они нагнали его сзади - видимо искали возле Кузни.

- Есть еще что-то, о чем мне следует знать? - спросил Бальдр.

- Если вдруг я скажу "беги" - беги без лишних вопросов, если скажу "ложись" - падай сразу на землю, - сказал Сигурд, - а в остальном действуй по ситуации.

Бальдр кивнул. Они наконец подошли к границе, где начиналась Арена. И хотя граница была невидимой, узнать ее было легко - вот здесь еще мирно росла трава, а там - была лишь мертвая вытоптанная земля.

Обнаженные воины, пересекая границу, оказывались в полном боевом вооружении - одетые, в доспехах, с мечами и щитами.

- А не бывает такого, что тебя во второй доспех упакуют? - спросил Бальдр.

- На моей памяти не было, - покачал головой Сигурд. Он первый пересек границу, за ним последовал Зэйн, последним шел Бальдр, который думал о том, как невидимая граница Арены воспримет его переделанный доспех.

Но все обошлось - Бальдр благополучно пересек границу. Правда, что-то все же изменилось - он вдруг почувствовал себя таким свежим, чистым и бодрым, будто был только что заново создан. В теле закипела живая горячая кровь, мышцы налились силой, даже взгляд как будто стал яснее, а обоняние и слух обострились. Тело стало чистым, как после бани, доспех засиял как новый, а меч оказался хорошо заточен.

- Ну как, новичок? - поинтересовался Сигурд, - бодрит лучше, чем бочка медовухи?

Не найдя подходящих слов, Бальдр просто кивнул в ответ.

***

Сегодня они снова воевали с серыми.

Сначала им удалось неплохо продвинуться вперед, но потом они завязли, окруженные со всех сторон. Спереди их теснили назад вдруг увеличившиеся в количестве серые, а сзади вклинились воины в синих доспехах.

- Сколько здесь армий? - спросил Бальдр, во время короткой передышки.

Сигурд покачал головой.

- Серые, зеленые, синие, - сказал он немного погодя, - иногда бывают желтые. Однажды даже видели сиреневых. На другом конце Арены вроде есть оранжевые и черные.

Потом им было не до разговоров.

Серых воинов становилось все больше и больше. Они выкашивали красных и занимали их места. Красных уже почти не осталось, но тут на серых насели подоспевшие синие, и две армиии схлестнулись в жестокой схватке.

Остатки красных, разбитые на два тоненьких ручейка, стали отступать к своим начальным позициям, одновременно обороняясь от серых и синих.

Тройка Сигурда, Зейна и Бальдра сумела выстоять и даже выбраться из бойни, и никто из них даже не был серьезно ранен. Впрочем, воины противника, хоть и хорошо владели боевыми навыками, но вели себя в бою достаточно просто и редко выходили за рамки стандартного боя. А если вдруг и попадались воины, которые отличались от "болванок", то они предпочитались держаться на расстоянии - видимо тоже не желали просто так умирать.

Вернувшись на исходную позицию, красные укрепили линию и лишь оборонялись от тех, кто пытался пересечь их границы. Но оставшиеся воины серых были слишком малочисленны, чтобы действительно что-то сделать, а оставшихся синих потеснили зеленые.

Казалось уже ничего значимого не произойдет, но вдруг у границы красных появился одинокий воин в серых доспехах, который помахал руками, а потом вдруг уселся на землю и стал ждать. Навстречу ему вышел Сигурд, сел напротив него и некоторое время они говорили.

Когда серый воин ушел, а Сигурд вернулся назад, Бальдр поинтересовался, кто это был.

- Да как-то столкнулись тут на Арене. Ну и разошлись мирно. Я его звал в нашу команду, но он не пошел. Одиночка.

- А можно перейти к другим? - удивился Бальдр.

- А почему нет? - ответил Сигурд, - если конечно тебя убьют, то ты вновь окажешься в своем лагере, а так - всего делов, сменил доспех, и ты уже в другой армии. Он кстати так и кочует от одной армии к другой. В прошлый раз был в синих доспехах.

- А можно в следующий раз мне с ним потолковать? - спросил Бальдр.

Сигурд поджал губы, но потом все же ответил.

- Можно, почему нет. Только, боюсь, ты сбежишь от нас. Тоже станешь бродягой. А я надеялся, что это будет не так скоро.

- Может и не сбегу, - примирительно сказал Бальдр, - но мне нужно больше знать об этом мире.

Сигурд вдруг усмехнулся.

- Так ты еще самого интересного не видел, - вдруг заявил он.

Но на вопросительный взгляд лишь загадочно произнес "увидишь - поймешь" и не стал больше ничего рассказывать.