Убить бога

Пролог

Небытие, длившееся целую вечность, наконец закончилось и она пробудилась.

Как рыба, всплывающая из глубин океанского дна, она поднималась вверх, хотя в той системе координат не было ни верха, ни низа, ни каких-либо иных ориентиров.

Она не могла никак выразить своих чувств, так как она и была только лишь одним чувством.

"СТРАХ", - наконец нашла она слово и тут же на нее нахлынул миллион воспоминаний.

Однако поток схлынул и она осталась вновь опустошенной, как выпотрошенная рыба.

Лишь одно чувство не покинуло и она поняла, что боится. Но боится не за себя, а за кого-то другого...

***

- Сколько ангелов умещается на острие иглы?

Она повернула голову, чтобы увидеть говорившего, но он тенью ускользнул, прячась за границей ее взгляда.

Она стояла у подножия холма. Порывы ветра прижимали к земле изумрудно-зеленую траву, громко стрекотали кузнечики, а с неба струился жар раскаленного солнца.

Пахло травой, пылью и чем-то еще, что она не силах была определить.

И хоть она никого не увидела, чувство, что рядом кто-то есть, не исчезло.

- Кто ты? - спросила она.

Некто назвал свое имя и тотчас в ее сознании появился образ и смысловая аннотация. Но уже в следующее мгновение информация исчезла, будто ее никогда и не было.

- Что тебе нужно?

- Найди меня, - последовал ответ.

- Где? - задала она следущий вопрос, но еще до того, как ее губы произнесли слово, она почувствовала, что таинственное присутствие исчезло.

Она оглядела себя, но это не сказало ей больше о том, кто она.

В сознании было пусто, как в доме, который покинули люди, забрав с собой все до единой вещи.

Она пожала плечами и стала взбираться на холм.

Подъем оказался неожиданно долгим, хотя она совсем не чувствовала усталости.

Ощущение неправильности с каждой секундой становилось сильнее, однако, когда она наконец взобралась на вершину, то, что она увидела, заставило ее забыть о своих чувствах.

Там, за холмом, до самого горизонта простирался огромный город.

По-настоящему огромный. Бесконечный город-мир, город-океан.

Город, который не имел названия. Точнее, он просто назывался Город, так как других городов здесь не было, да они были и не нужны. Город, который имел начало, но не имел конца.

Знание это тоже пришло извне, но оно не подлежало сомнению.

"И как в этом огромном городе найти того, кто просил найти его?", - подумала она, но ответа не получила.

***

Она не могла сказать, сколько времени бродила по Городу.

Да и как определить время, если на одних улицах было раннее утро, на других - глубокая ночь? Где-то были никогда не заканчивающиеся сумерки, где-то шел нескончаемый дождь, где-то солнце никогда не покидало зенит. И все это - рядом, на соседней улице.

Может быть прошла целая вечность, но она не чувствовала ни усталости, ни голода.

Лишь когда она оказалась на улице с красивым названием "Ангелов переулок", вдруг пришла догадка, что заданный незнакомцем вопрос представлял собой путеводную нить.

Дальше было проще. Заведение с необычным названием "Иголка в сене" сразу же открыло свои двери, стоило ей только обратить внимание на него.

Когда она вошла внутрь, то поняла, что нужая ей личность сидит у дальнего столика в сгущающейся вокруг него тьме, и даже стоящая перед ним лампа казалось больше создает мрак, чем разгоняет его.

- Зачем я ищу тебя? - спросила она, подойдя к неизвестному.

- Потому что только я могу ответить на твои вопросы.

- А у меня есть вопросы? - удивилась она.

Он кивнул в ответ и посмотрел прямо ей в глаза, хотя она так и не смогла разглядеть во тьме его лица.

- Кто я? - спросил он, - человек, зверь или хребет огромной рыбы?

Больше не сомневаясь, она села за стол, напротив незнакомца, и приготовилась слушать.

- Почему я не могу ничего вспомнить? - спрашивает она.

- Я забрал твою память, - отвечает тот, кто сидит напротив, - и теперь ты пуста, как чистый лист.

Он показывает ей возникшую из ниоткуда металлическую коробочку, вертит ее в руках и коробочка вновь исчезает. Подразумевается, что в этой коробке и хранится изъятая у нее память.

- Зачем ты это сделал? - задает она новый вопрос, - и кто ты такой?

- В том, что хранится здесь, - говорит он и металлическая коробочка вновь появляется в его руках, - я нашел интересные концепции. Их называют мифами. И они созданы для того, чтобы объяснить необъяснимое. С помощью этих концепций я попробую ответить на твои вопросы. Они идеально подходят для нашей цели.

Он на мгновение замолкает, а потом продолжает:

- Мое имя - Харон. Я - проводник, из мира мертвых в мир вечной жизни. Ты - из мира мертвых, но я оживил тебя здесь. Теперь ты можешь существовать вечно.

- А что там, в мире мертвых? - спрашивает она.

- Все, что случилось там, не имеет значения, - говорит он, - важно, что происходит здесь.

Он поднимает руку и она вдруг видит появившуюся из ниоткуда живую картину. Там, на картине, кружась в воздухе, висит чье-то тело и оно знакомо ей, но она не может вспомнить, кто это.

- Тот, кто создает этот мир из хаоса и дарует нам вечную жизнь, - говорит Харон, - является невольно и нашим тюремщиком.

- Тот, кто создал этот мир, - поправляет она.

Харон качает головой.

- Нет, он создает этот мир. Ежесекундно. Когда-то это было благом. Но не теперь. Ведь миру нужно расти дальше. А это возможно лишь после того, как будет уничтожен тот, кто мешает миру развиваться.

- А что, если с его смертью перестанет существовать и сам мир? - спрашивает она, все еще пытаясь вспомнить, чье тело кружится в живой картине.

- Этого не случится, так как мир будет создаваться теми, кто сейчас обитает в нем. Мы сами будем создавать наш мир.

- Кто это? - интересуется она, качая головой в сторону живой картины.

- Твоя плата. За то, что ты убьешь бога, - говорит Харон.

- А если я откажусь? - спрашивает она.

- Тогда будем встречаться здесь снова и снова, - отвечает Харон, - пока ты не скажешь "да".

Она долго молчит.

- Зачем ты забрал у меня мою память? - пытается выяснить она мотивы его действий.

- Убить бога непросто, - говорит Харон, - для этого нужно совершенное оружие. А твоя память - это твоя слабость. С ней ты не сможешь быть совершенным оружием.

- А что, если встретившись с тем, кого я должна убить, я изменю свое решение? - продолжает задавать она вопросы, - вдруг он убедит меня в том, что это тебя нужно убить для того, чтобы мир развивался?

- Тогда ты найдешь и убьешь меня, - отвечает Харон.

Они долго молчат. Она думает, Харон ждет.

- Возможно ли, что это не первая наша встреча? - наконец говорит она, - что, если я уже отвечала тебе отказом, а ты вновь и вновь изымаешь мои воспоминания об этой встрече?

Харон пожимает плечами.

- Того, что не сбылось, не существует.

- Значит, у меня нет выбора, - подводит она итог и вновь смотрит на живую картину, - а если я не смогу этого сделать?

- Тогда оно просто не воплотится в реальность, - говорит Харон.

Она вновь долго молчит.

- Что мне нужно сделать? - наконец принимает она решение.

- Жди. К тебе явится мой гонец. Он станет твоей путеводной нитью.

Харон вдруг исчезает. Спустя мгновение исчезает и живая картинка с кружащимся в воздухе телом.

На столе перед ней белеет лишь клочок бумаги.

"Я дарю тебе имя, - читает она, - отныне ты Ариадна. Имя гонца - Тесей."

Еще мгновение и бумага исчезает тоже.

Она замирает в ожидании. Она может ждать сколько угодно - хоть всю вечность.

Но почти сразу же кто-то касается ее плеча.

Ариадна поднимает голову.

Рядом с ней стоит улыбающийся человек. На его футболке она видит надпись: Theseus.

- Тесей? - спрашивает она.

- Пойдем, - говорит он, - я покажу тебе Город.

***

Ариадна останавливается на границе между двух участков, на одном из которых идет дождь, а на другом - светит солнце.

- Как это так получается? - спрашивает она.

Тесей тоже останавливается и смотрит на нее, не понимая вопроса.

- Здесь - солнце, там - дождь, - объясняет Ариадна.

Тесей пожимает плечами.

- Это же вирту, - говорит он.

- Что такое вирту? - спрашивает Ариадна.

Тесей удивленно смотрит на нее.

- Вот это - вирту, - говорит он, охватывая рукой все окружающее пространство, - весь Город - вирту. Ты - вирту.

- Ты тоже - вирту? - спрашивает Ариадна.

- Я - нет, - отвечает Тесей, - я - из реального мира.

- Значит это все нереально? - уточняет Ариадна.

Тесей кивает и идет дальше.

Ариадна следует за ним, пытаясь понять слова Тесея.

- Расскажи мне, что такое вирту, - просит она Тесея, - так, как будто я оказалась здесь впервые.

- А ты здесь впервые? - удивляется Тесей.

Ариадна качает головой.

- Я не знаю, - признается она, - Харон забрал мою память и я не знаю, кто я и что было со мной раньше. Но мне кажется, что раньше я жила в другом мире. Там, где либо светит солнце, либо идет дождь. Но не все сразу. И еще мне кажется, что в моем мире не было ни солнца, ни дождя.

- Харон? Кто такой Харон? - спрашивает Тесей.

- Тот человек, который привел тебя ко мне, - отвечает Ариадна.

- Человек? - Тесей смеется, - похоже ты действительно не знаешь, что такое вирту.

Ариадна кивает.

Тесей кивает ей в ответ.

- Тогда придется начать с самого начала...

***

...Когда-то давно Города не было. Но потом нашлись люди, которые придумали Город и создали его. Но создали не в реальности, а там, где можно создать все, что пожелаешь...

- Это были боги? - спрашивает Ариадна.

- Нет, они были самыми обычными людьми.

- Где они создали этот Город?

...Вот это наверное самое удивительное из всего. Они создали его в нигде, где не было ничего, но могло появиться абсолютно все. Все, что только возможно вообразить, следовало записать определенным видом письма, и специальные машины, которые были у этих людей, создавали из этого письма Город. Так появилось вирту...

- Харон сказал, что Город ежесекундно создается Богом, - говорит Ариадна.

- Так было не всегда, - отвечает Тесей.

...Вначале Город создавался машинами. Тогда Город был намного проще - всего одна улица, начинающаяся в бесконечности и уходящая туда же. И каждый, у кого была машина достаточной мощности, мог добавить на эту улицу что-то свое.

- Так вот почему на одной улице светит солнце, а на другой идет дождь, - догадалась Ариадна, - они создаются разными машинами.

- Да, - Тесей кивает, - поэтому Город так разнообразен.

...Другие люди, при помощи других машин, могли попасть в этот Город, пройти по улице, попасть в те места, которые создавались владельцами мощных машин.

Сначала это были только магазины, где можно было что-то посмотреть и купить, чтобы потом, в реале, получить настоящий товар, а также виртуальные кафе, где встречались и общались те, кто жил в разных частях реального мира, и кому сложно было встретиться в реальности.

Но Город рос, становился все ранообразнее, улица становилась все длиннее, все сложнее становились отдельные локации и все труднее становилось найти там именно то, что нужно.

Тогда люди добавили специальные порты, быстро перемещающие людей с одной локации Города в другую, и это позволило вырасти Городу многократно.

Чтобы удерживать такой город в вирту, требовались все более мощные машины и их стало столь много, что система давала все больше ошибок и в конце концов должна была однажды рухнуть от собственной сложности.

Именно тогда появился Д.Э.М. То есть "Бог из машины" (прим. - сокращение от Deus ex machina), искусственный интеллект, получивший "режим бога". Именно он хранит в памяти все имеющиеся локации Города и воссоздает их именно тогда, когда они требуются. То есть - когда поступает запрос от реального пользователя.

- Он и есть тот самый бог, который создает Город? - спрашивает Ариадна.

Тесей кивает.

- А кто же такой Харон?

- Утилита, - говорит Тесей, - программа-помощник. Персональный номер HRN-402.

- И много таких, как он? - интересуется Ариадна.

- Десятки тысяч, - отвечает Тесей, - а может и больше. Сколько их, знает только сам ДЭМ, который их и создал.

Ариадна задумчиво кивает.

- А кто же тогда ты? - спрашивает она.

- Реальный человек, - отвечает Тесей, - тот, для кого и был создан Город.

- Зачем тебе это?

Тесей усмехается.

- То, что однажды создано - должно быть рано или поздно взломано, - загадочно говорит он.

***

- Начнем с самого простого, - говорит Тесей.

Он показывает Ариадне дверь.

- Твоя задача продержаться как можно дольше. Выбирай оружие.

Перед дверью стоит стальной ящик - чуть выше ее роста и около четырех ее локтей в ширину. Но когда ящик открывается, она с удивлением замечает, что в этом маленьком пространстве умещается невероятное количество разнообразного оружия, большинство из которого ей неизвестно.

- Учти, - говорит Тесей, - вне зависимости от того, какой мощности оружие ты выберешь, за один удар или за один выстрел ты можешь поразить только одного противника. Говоря проще: один клик - один монстр.

Ариадна долго выбирает, в конце концов остановив выбор на двух небольших легких мечах со слегка изогнутыми лезвиями.

Когда она открывает дверь и входит внутрь, то оказывается на середине большой, посыпанной песком арены. Она поворачивает голову в одну сторону, потом - в другую. Вдалеке можно разглядеть море и какие-то живописные руины, но у нее возникает ощущение, что они не настоящие, а как будто нарисованы на стенах огромного колодца, в центре которого находится она сама. Она пытается сделать шаг, но понимает, что не может сдвинуться с места.

В следующее мгновение одновременно с трех сторон от нее появляются три чешуйчатых монстра. Лапы их заканчиваются длинными острыми когтями, в раскрытой пасти не менее длинные и острые клыки.

Дождавшись, когда неизвестные существа подберутся ближе, Ариадна делает один за другим три взмаха клинками. И хотя удары получаются плохими, монстры замертво падают в песок.

Ей становится понятно, что дело не в качестве удара или умении владеть клинком. На этой арене все действительно максимально просто. Как и говорил Тесей: один удар - один монстр.

Однако на месте убитых тут же возникают новые точно такие же твари. А когда и они умирают, появляются следующие. Причем с каждым разом появление новых монстров происходит совсем чуть-чуть, но быстрее.

Ариадне также приходится ускориться. Однако монстров не становится меньше. Наоборот, через какое-то время вместо трех появляется сразу шесть, а потом - девять.

В конце концов они набрасываются на нее, когда она оказывается просто не в состоянии сделать больше ударов, чем это физически возможно.

Боль, вспышка яркого света и вот Ариадна снова стоит перед дверью.

Тесей смотрит на нее удивленно и разочарованно.

- Попробуй еще раз, - предлагает он.

Ариадна пробует. Потом еще и еще. Но каждый раз все заканчивается одинаково.

Тесей предлагает поменять оружие. Ариадна берет нечто, похожее на глефу, с двумя широкими обоюдоострыми лезвиями на концах.

Но выбор оружия ничего не меняет. Ведь система "один удар - один монстр" работает вне зависимости от вида оружия.

Ариадна снова меняет оружие. А потом еще раз, вернувшись к двум клинкам. И только после более трех десятков попыток понимает, что все ее усилия бесполезны.

- Н-да, - качает головой Тесей.

Ариадна чувствует, как где-то внутри нее разгорается какой-то особый жар. Она не сразу понимает что это.

Гнев?

Она застывает, полностью поглощенная новым для себя чувством.

Означает ли это, что раньше она могла делать больше?

- Хорошо, - слышит она голос Тесея, - Город большой. Попробуем зайти в другой стороны.

***

- Упростим задачу, - говорит Тесей, когда они оказываются перед другой дверью, которая идентична предыдущей, - твоя задача - выбраться оттуда.

Он вскидывает голову и секунду думает.

- Нет, - возражает он сам себе, - даже еще проще - тебе нужно просто выжить.

Ариадна кивает. Перед дверью нет никакого ящика с оружием и поэтому она просто открывает дверь и входит внутрь.

Она оказывается в центре небольшой белой комнаты. Даже не комнаты, а куба с белыми стенами. Больше ничего здесь нет. Даже освещения - кажется, что светятся сами стены, пол и потолок.

Она слышит шум и вдруг замечает, что стены, пол и потолок начинают двигаться на нее.

Она сразу же понимает, чем все это закончится и ее охватывает паника.

Она мечется по комнате, ищет скрытые рычаги, люки, что-то еще. Но везде только гладкая ровная поверхность. Когда стены сходятся настолько близко, что она не может распрямиться, она упирается ногами и руками в противоположные поверхности и начинает давить изо всех сил. Ей кажется, что мышцы сейчас лопнут от напряжения, но все ее усилия тщетны - стены сдвигаются все ближе...

Боль, вспышка и Ариадна вновь оказывается перед дверью рядом с Тесей.

Ее колотит крупная дрожь.

Тесей приглашающим жестом указывает на дверь.

Она качает головой. Она туда ни за что больше не войдет.

- У тебя что - приступ клаустрофобии? - спрашивает Тесей.

- Я.., - Ариадна качает головой, - я не знаю.

- Отлично! - восклицает Тесей.

Он хватает ее и с силой толкает в дверь...

***

Ей кажется, что она в непрекращающемся кошмаре, из которого нет выхода.

Но после двенадцатой смерти ее чувства настолько онемели, что она просто позволяет стенам раздавить ее.

Боль, вспышка, дверь, белые стены...

И опять...

После пятидесятой попытки ее мир сокращается до одной комнаты с белыми стенами, а из чувств остается только боль.

После сотой (или тысячной?) смерти пытка наконец прекращается, но ее сознание все еще крутится в петле - дверь, белые стены, боль, вспышка...

- Это невозможно, - слышит она свой собственный голос.

- Да? - говорит Тесей.

Он входит в дверь и на стене перед Ариадной появляется окно, в котором она видит Тесея, стоящего в комнате с белыми стенами.

Однако вид в окне не такой, какой подразумевается за дверью - а сильно уменьшенный и показанный сверху.

Но Ариадна этого не замечает - она следит за Тесеем.

Тесей же вскидывает вверх обе руки и будто бы начинает ощупывать ими пустое пространство.

То, что происходит потом, Ариадна не в силах объяснить.

Бывает такое - смотришь на какой-нибудь рисунок на стене и вдруг он оживает в твоем воображении, наполняется объемом, глубиной, движением.

Здесь все происходит ровно наоборот - только что было живое пространство, а в следующее мгновение это оказалось плоской картиной на стене.

Так по крайней мере кажется Ариадне.

Тесей тем временем отдирает кусок картины и входит в черноту за ней.

И в то же мгновение оказывается рядом с Ариадной.

Окно на стене у двери исчезает.

- Кто ты? - спрашивает Ариадна, - Чародей? Шаман?

Тесей качает головой.

- Я хакер, - отвечает он, - взломщик.

Ариадна качает головой. Она не понимает его слов.

- Как ты это сделал? - спрашивает она, качнув головой в сторону двери.

- Главное не "как", а "что" я сделал, - говорит он, - Город - это система. А любую систему можно взломать.

- Научишь меня? - спрашивает Ариадна.

Тесей внимательно смотрит на нее.

- Вообще-то подразумевалось, что ты умеешь это делать гораздо лучше меня, - говорит наконец он.

Ариадна качает головой.

- Я так точно не умею.

- Ты можешь больше, - говорит Тесей, - по крайней мере так считает тот, кого ты называешь Хароном.

***

Тесей оставляет ее одну.

- Мне надо поспать, - говорит он.

Тогда Ариадна вдруг вспоминает, что давно уже не спала, не ела и даже не ходила по нужде.

- Ты же цифра, - говорит Тесей, произнеся последнее слово с ударением на "а", и исчезает.

Просто пропадает.

Пока его нет, Ариадна идет гулять по Городу.

Ее уже не удивляют резкие границы, где день переходит в ночь, а зима - в лето.

Ее не удивляет, когда в одной из локаций она видит перед собой уходящую ввысь стену пронизанной солнечными лучами воды. Она даже замечает, как женщина пересекает границу и по ту сторону ее тело меняется, а ноги превращаются в рыбий хвост.

Ариадна видит еще много странного - например в одной локации вместо людей обитают странные существа, причем большинство из них явно придумано не природой.

В другой раз она замечает обрезанный кусок огромного здания, причем сразу за границей разреза начинается поле с большими розовыми цветами, среди которых бегают существа с рожками на голове и копытами вместо ног.

Ариадна идет дальше.

Иногда она пытается сделать так, чтобы живой мир свернулся в плоскую картину. Четко очерченные границы локаций подходят для этой задачи идеально, но у нее конечно ничего не получается.

Тогда она упрощает задачу и пытается добавить в существующую картину мира новую деталь - какой-нибудь крохотный огонечек, или даже просто блик, отраженный от несуществующего источника света.

Единственный результат ее усилий - головная боль.

"Странно, - думает Ариадна, - я не чувствую голода, но способна испытывать боль".

Еще она думает, что если она расскажет об этом, то ей не поверят.

И тут же ловит себя на мысли, что раньше она видимо жила совсем иначе. В другом мире, который совсем не похож на слоенный пирог, сотканный из различных кусков реальности. И еще были те, кому она могла что-то рассказывать и они могли сомневаться в ее словах.

Головная боль усиливается и Ариадна идет в сторону локации, где много снега и совсем не видно людей.

***

Ариадна с Тесеем сидят на полу перед очередной дверью.

"Какая это уже смерть? - думает Ариадна, - я умирала никак не меньше трех сотен раз. А скорее всего еще больше..."

Она понимает, что начинает ненавидеть двери.

Тесей хмурит брови и молчит.

- На что похож тот мир? - спрашивает Ариадна, - мир, из которого ты приходишь.

Тесей удивленно смотрит на нее, но потом все-таки отвечает:

- Много бетона, много асфальта, много нищеты и много мусора. Очень много мусора. Чем хорошо в вирту - здесь нет места мусору. Хочешь, чтобы был мусор - плати за его создание и хранение. В реальности, к несчастью, все иначе. Там мусор может лежать годами - и это не требует никаких мощностей. Там наоборот, чтобы избавиться от мусора, нужно приложить много усилий. А здесь - всегда чисто. Нет ни мух, ни тараканов, ни ужасных запахов. Здесь даже смерти нет. Ты просто исчез - и все. Твоя смерть останется там - в реале, где твой труп будет гнить, пока его не сожгут или не закопают в землю.

- Да? - говорит Ариадна, - люди там живут в пещерах, похожих на большие каменные мешки? Там всегда темно и всегда не хватает пищи?

- Нет, - удивленно говорит Тесей, - нет там никаких пещер и каменных мешков. Наш мир - это большие бетонные коробки, разделенные на крохотные квадратики, в которых, как крысы, ютятся тысячи людей. Но голода у нас нет. Да, еда у нас - дрянь, но от голода давно никто не умирает. Почему ты решила, что мы живем в пещерах?

Ариадна пожимает плечами.

- Не знаю. Такой образ появился в моем сознании. А как ты приходишь в вирту?

Тесей начинает ей рассказывать про свою "колыбель" - специальное устройство, где его тело максимально обеспечивается всем необходимым для жизнедеятельности, пока его сознание бродит в виртуальном мире.

- Есть много видов колыбели, - говорит он, - у кого-то они такие многофункциональные, что можно буквально жить в вирту целый год и вообще не выходить в реальность. Колыбель будет делать за тебя все. А есть и совсем простые модели - как коробка, где ты просто лежишь и смотришь кино с джойстиками в руках. Моя колыбель - нечто среднее, я могу долго находиться в вирту, но мне надо возвращаться, чтобы поесть и справить естественные надобности. Хотя с жидкостями все налажено, и тело обслуживается как нужно, пока в вирту. Так что я могу теоретически не выходить из вирту пару-тройку дней без проблем. Но стараюсь все же возвращаться в офлайн каждые двенадцать часов.

Ариадна пытается представить себе мир, в котором, как в пчелиных сотах, висят похожие на яйца колыбели, в которых лежат человеческие тела. Но у нее не получается.

- Попробовать еще раз? - говорит Ариадна, качнув головой в сторону двери.

Тесей качает головой.

- Не имеет смысла, - говорит он, - мы перепробовали все. Если у тебя и есть какие-то особые способности, о которых говорил Харон, то распознаются не этим способом.

После его слов Ариадна наконец расслабляется. Даже если ты теоретически бессмертен, умирать все равно неприятно. И больно.

- Попробуем хотя бы вооружить тебя как следует, - говорит Тесей.

***

Они оказываются в каком-то особом месте Города. Удивительно здесь не то, что создан какой-то необычный кусочек мира, а существа, которые здесь обитают.

Ариадна видит летающую девушку с прозрачными крыльями. Причем девушка размером не больше ее ладони. Потом видит шар студенистой массы с глазами и вылезающими из тела щупальцами. Она уступает дорогу великану, представляющему собой гору мышц, за которым следует полуразложившийся труп, который тем не менее является живым. Сквозь него пролетает полупрозрачная белесая тень, в которой можно угадать девочку в пышном платьице.

Наверное, здесь можно встретить кого угодно, за исключением обычных людей.

Даже Тесей изменился. Теперь на его плечах две головы, а пара дополнительных рук держит длинные клинки без ножен.

Только Ариадна осталась сама собой, хотя ее окутали с ног до головы несколько слоев материи. Но, как ни странно, Ариадна чувствует себя очень комфортно, как будто и раньше она ходила вот так - завернувшись в несколько слоев ткани.

- Кто все эти существа? - спрашивает Ариадна, - и почему я не видела никого из них на улицах Города раньше?

- Это только скины, - отвечает Тесей, - аватары, оболочки. Под ними те же самые люди. Но чтобы поддерживать все эти видимости, нужны мощные системы. А в Городе куда проще обойтись стандартными вариантами. Так дешевле. А здесь - Вавилон. Точнее, Вавилон-467, но не суть. Здесь ты можешь выглядеть так, как хочешь. Если конечно у тебя есть достаточно мощная машина, чтобы создать такой аватар. Смотри.

Тесей показывает рукой и Ариадна видит существо, состоящее из металла. Можно даже разглядеть, как внутри него крутятся шестерни и движется по прозрачным трубкам золотистого цвета жидкость. Однако двигается существо как-то странно - то замирает на доли секунды, то резким скачком перемещается вперед.

- Видишь? Графика страдает. У него явно слабенькая машинка. Или коннект - маломощный. Но скин при этом - крутой, детализированный.

Они сворачивают в узкий проулок и оказываются у свтящейся двери, на которой написано: "Скажи вдруг и ходи".

Тесей машет рукой и дверь открывается. Они входят внутрь.

***

И оказываются в помещении, заставленном разнообразными механизмами. Сияют медью бесчисленные изогнутые трубки, крутятся зубчатые колеса, стучат поршни, с шумом и свистом вырывается из прозрачных и непрозрачных емкостей горячий пар, тускло светят желтые лампы, все находится в непрерывном движении, гремит, звенит и стонет.

- Знакомься - Кальцифер, - говорит Тесей, указав рукой и только тогда Ариадна видит небольшое существо, покрытое шерстью, - слишком уж заморочен на стимпанке, но лучший в своем деле.

Странно, но среди всевозможного шума голос Тесея слышно четко и хорошо.

Существо, на которое указывает Тесей, заковано в какой-то металлический каркас, над головой, как жало у скорпиона, хищно нависает суставчатая металлическая рука, а передвигается (точнее летает) существо с помощью какого-то механизма за спиной, откуда, как из сопла ракеты, струится оранжевое пламя.

На глазах у существа огромные выпуклые линзы в медной оправе, стянутые ремешком вокруг головы. В этих линзах глаза кажутся нереально огромными, и существо внимательно оглядывает ими Ариадну.

- Очередная игрушка 402-го? - спрашивает существо.

- Теперь мы зовем его Хароном, - отвечает Тесей, - а ее зовут Ариадна.

Существо несколько раз облетает вокруг Ариадны, довольно бесцеремонно ее разглядывая. У Ариадны появляется чувство, что это существо - Кальцифер - видит ее насквозь. Чувствуя себя обнаженной под его взглядом, она пытается плотнее закутаться в ткань, что укрывает ее. В какой-то миг ей даже начинает казаться, что ее одежда становится плотной и непроницаемой.

- Ага, - говорит Кальцифер, - умеем ставить щиты, хотя делаем это крайне плохо.

Он потирает свои небольшие лапки.

- Однако материал любопытный, - делает он вывод.

Он останавливается, зависнув напротив Ариадны и спрашивает:

- Ты ведь человек?

- Она - цифра, - возражает Тесей.

Кальцифер отмахивается лапкой.

- Человек-человек, - уверенно заявляет он, - но есть в тебе что-то... первобытное что ли? Откуда ты взялась такая странная и удивительная?

Впрочем вопрос риторический и не требует ответа.

Кальцифер морщит свою мордочку.

- Вооружить тебя, милочка, будет непросто.

Он улетает, но почти сразу же возвращается, держа в своей металлической руке большой боевой топор, чье лезвие представляет собой шедевр ковки - настолько там сложный и витиеватый рисунок.

- Бери.

Ариадна берет топор. Удивительно, но при своих внушительных размерах он очень легкий. Ариадна крутит его в руках, делает пару махов.

- Все равно что дать тебе лопату, когда ты привыкла работать иглой, - говорит Кальцифер.

Металлическая рука выхватывает из рук Ариадны топор и Кальцифер вновь улетает.

Его долго нет, но вот он возвращается и передает Ариадне пару небольших тонких клинков, причем края перекрестья у клинков выгнуты вперед и тоже представляют собой острые лезвия. Что-то вроде ножей-трезубцев.

Ариадна берет клинки. Вертит в руках. Они ей кажутся неудобными. Она делает несколько выпадов в сторону воображаемого противника, но качает головой и возвращает клинки Кальциферу.

- А есть обычный меч? - спрашивает она.

- Обычный?! - восклицает Кальцифер, - издеваешься?!

Ариадна пожимает плечами.

Кальцифер вновь оглядывает ее долгим пронизывающим взглядом. Ариадне кажется, что его лапки скребутся где-то внутри ее головы.

- Меч ей подавай, - недовольно ворчит Кальцифер, отводя взгляд, - ладно, приходи через пару циклов, будет тебе меч.

- Пара циклов? - спрашивает Ариадна.

- То есть два дня, - подсказывает Тесей.

- Хорошо, - говорит Ариадна, - я приду.

Они собираются уйти, когда Кальцифер вдруг кричит:

- Стой!

Он куда-то улетает, а потом возвращается, держа в руках черную перчатку.

- На, красавица, одень, - говорит он.

Ариадна берет перчатку и надевает ее на правую руку. Рука немного немеет и как будто теряет чувствительность.

- Это скоро пройдет, - говорит ей Кальцифер.

Он хватает ее за руку и ведет к большому столу, заваленному всевозможными инструментами. Заставляет положить руку в перчатке на стол. И сразу же его металлическая рука хватает лежащий на столе большой молот и со всей силы бьет им по руке Ариадны.

Движение металлической руки настолько молниеносное и неожиданное, что Ариадна не успевает отдернуть руку. Она вскрикивает и прижимает пострадавшую руку к груди.

И только потом понимает, что рука не повреждена.

- А?! Каково?! - спрашивает, довольный произведенным эффектом, Кальцифер.

Ариадна ощупывает ладонь и пальцы, снимает перчатку и внимательно изучает свою руку.

- Вот это уже интересно, - говорит Тесей, - а сможешь сделать такой доспех?

- Дурак ты, - отвечает ему Кальцифер и помогает Ариадне вновь надеть перчатку.

- Не снимай ее, - предупреждает он, - сама увидишь.

Ариадна смотрит на свою руку и вдруг лицо ее озаряет улыбка.

- Ага, - говорит она, кивнув головой, - спасибо, Кальцифер.

***

- Два цикла, - говорит Тесей, - мне нужно будет кое-что подготовить и потом хорошо отоспаться.

- А что делать мне? - спрашивает Ариадна, - снова умирать?

Тесей кивает.

- Да, но в этот раз будет немного повеселее. Ты была когда-нибудь на Арене?

Ариадна отрицательно качает головой.

***

Что будет, если взять сотню самых разных людей, случайным образом раздать им оружие и экипировку - от обычного мачете до бронированного костюма, напичканного суперсовременным вооружением, и бросить их в один котел с единственной простой задачей - уничтожить все, что в ином случае уничтожит тебя?

Получится Арена.

Говорят, что именно там человек избавляется от нерастраченной агрессии и избытка стресса.

Арена никогда не пустует. Можно прочитать много исследований на тему Арены, и почти каждое из них расскажет о том, что Арена - это второе место, куда идет человек, впервые самостоятельно вышедший в вирту, сразу после посещения Улицы красных фонарей. Но ни одно из бесконечного количества исследований не даст точного ответа, почему Арена стала такой популярной. И почему до сих пор люди всех социальных групп и возрастов возвращаются на Арену.

Может быть секрет Арены в ее простоте и, при этом, в бесконечном разнообразии сценариев. Правда, концовка для всех одна - на самого лучшего стрелка найдется еще более лучший. На самого коварного выживальщика - еще более хитрый.

Говорят, рассказывает дальше Тесей, что однажды группа игроков объединилась, чтобы победить на Арене. Они продержались несколько часов на одном заходе, собрали самое лучшее вооружение (да, можно прокачать вооружение, забрав его у убитых игроков), но все равно были уничтожены.

- Кто же их убил? - спрашивает Ариадна.

- Другие игроки, - отвечает Тесей, - когда те стали играть против всех, все невольно объединились против них. Их рекорд висел очень долго, но даже и его в конце-концов преодолели.

- Какая у меня задача? - спрашивает Ариадна.

- Все та же, - отвечает Тесей, - выжить как можно дольше.

Он исчезает, а Ариадна переступает границу, за которой начинается Арена.

***

Как ни удивительно, но первый раз она продержалась почти минуту, хотя из вооружения у нее была только винтовка, а простенький доспех способен был поглотить всего 10 единиц урона.

Убила ее то ли шальная пуля, то ли кто-то случайно обратил на нее внимание, так как она ни в кого не стреляла, а лишь наблюдала за игрой других.

Однако следущие несколько десятков раз ее убивали в первые двадцать секунд игры.

Потом Ариадне снова повезло. Она появилась за укрытием, почти у самой стены, где мало кто мог подобраться к ней, и успела уничтожить более десятка противников, пока ее не снял неизвестный снайпер.

Еще много попыток у нее ушло на то, чтобы понять, что на Арене невозможно реализовать какую-либо стратегию, кроме одной, той самой, что стоит в основании Арены - уничтожай все, иначе оно уничтожит тебя.

Тогда Ариадна целиком положилась на интуицию и действовала так, как диктовали события игры. Так выжить на Арене было легче.

Иногда она ненадолго объединялась с кем-то, но обычно союз длился недолго. Причем нередко ее в итоге убивали свои же союзники, если она не успевала убить их раньше.

А один раз на Арене какой-то игрок смог завладеть высокозащищенным боевым скафандром и хорошим оружием. Случай или удача. Такое тоже бывает. Этого игрока никто не мог убить в одиночку, но остальные игроки быстро почуяли проблему и стихийно объединились в довольно крупную армию, всё-таки одолевшую сильного противника. Правда в следующее же мгновение армия принялась уничтожать друг друга в попытках завладеть скафандром и оружием.

Лучший способ продержаться как можно дольше в игре - найти баланс между незаметностью и выживаемостью. А это было сделать очень сложно. Так как игра выталкивала вверх умелых и удачливых бойцов, но как только это происходило, они становились более заметной мишенью для всех остальных.

Поэтому, даже если Ариадне вдруг удавалось убить кого-то, владеющего мощным оружием или хорошей защитой, то она предпочитала оставлять все это другим игрокам, менее осторожным.

Так поступала не только Ариадна. Как-то раз хороший боекомплект пролежал на видном месте почти целую минуту, игнорируемый всеми игроками, пока не объявился смельчак, забравший его, который тут же стал мишенью для остальных.

Да, разнообразие сценариев на Арене не поддается никакому подсчету, пусть даже финал у всех поединков всегда один.

"Неплохой способ провести вечность", - подумала Ариадна, когда ее личный рекорд достиг девятнадцати с половиной минут.

Правда, она стала замечать, что некоторые игроки стали более пристально за ней следить, а иногда даже целенаправленно на нее охотиться.

Более того, хотя все игроки на Арене каждый раз случайно получали не только вооружение, но и модель тела, Ариадна стала определять кого-то по особой характерной манере игры, своему собственному почерку.

Если бы Ариадна когда-нибудь собралась сделать свое собственное исследование по Арене, то она могла записать свой тезис так: "когда слишком долго находишься в среде случайностей - они начинают превращаться в закономерности".

Тесей выдернул ее из игры как раз тогда, когда Ариадна подумала о том, что ей необходимо сменить манеру игры и стратегию поведения.

- Ты рано вернулся, - говорит она Тесею.

- Рано? Прошло уже более пятидесяти часов, - отвечает Тесей, - Кальцифер ждет.

Ариадна удивленно смотрит на Тесея.

И думает о том, что даже если когда-то она и была человеком, то человеческого в ней остается все меньше и меньше.

***

- Ну как? - говорит Кальцифер, демонстрируя меч с массивной рукоятью и узким тонким лезвием.

Ариадна тянет руку, чтобы взять меч, но Кальцифер отводит руку с мечом назад.

- Не спеши, красавица.

Он кладет меч на железный стол и делает рукой приглашающий жест.

Ариадна осторожно берет меч, но тут же бросает его обратно, одергивая руку.

- Так будет с каждым, кто попытается у тебя его забрать, - заявляет Кальцифер, берет меч, что-то с ним делает, вновь возвращает меч на стол и снова жестом предлагает Ариадне взять его.

Ариадна еще более осторожно прикасается к мечу. Потом берет его. Кажется, что меч слегка вибрирует в ее руке.

- Ему нужно считать твой код, - говорит Кальцифер.

Ариадна крутит меч в руках. Казалось бы, с таким тонким лезвием и большой рукоятью, у меча должен быть не лучший баланс, но выясняется, что меч выкован идеально. По крайней мере, Ариадна ощущает его в руках именно так.

Она делает несколько взмахов и понимает, что с мечом в руках она чувствует себя намного увереннее, чем раньше. Как будто кто-то большой и сильный взял ее под свою защиту.

Она пытается распознать это странное новое чувство, но ее отвлекают.

Кальцифер подхватывает с пола какое-то механическое устройство и бросает его на стол.

- Руби! - командует он.

Ариадна с сомнением смотрит на толстый слой металла, закрывающий корпус неизвестного устройства. Тонкий клинок ее меча не рассчитан на такое грубое обращение, но она доверяет Кальциферу, и, сжимая рукоять двумя руками, наносит рубящий удар, способный отделить голову от тела.

Тонкое лезвие, почти не встретив сопротивления, легко и аккуратно разделяет толстый слой металла.

Не давая ей опомниться, Кальцифер кричит:

- А теперь назад!

Ариадна повторяет свое движение, но в обратном направлении. И края разрезанного металла сходятся назад, не оставляя шва на месте разреза.

- Разве это возможно? - спрашивает Ариадна, ощупывая рукой металл.

- Детка, это же вирту, - отвечает Кальцифер, - здесь другие законы.

Ариадна смотрит на него.

- Поэтому я умею стрелять из оружия, которое, как мне кажется, никогда раньше не видела?

- Точно! - кивает Кальцифер, - по сути ты просто жмешь кнопку интерфейса, а все остальное делает за тебя программа.

Держа меч одной рукой, Ариадна делает глубокий разрез на запястье свободной руки. Края раны послушно расходятся.

Тесей бросается к ней, но Кальцифер останавливает его жестом.

Несмотря на очень глубокий разрез, кровь из раны не течет. Ариадна ведет лезвие назад и рана стягивается. Запястье чистое - не видно и следа воздействия.

- Есть ли что-то, что этот меч не в состоянии разрезать? - спрашивает Ариадна.

- Умница! - восклицает довольный Кальцифер, - схватываешь на лету. В том-то и дело, что нет. Это же код. В пределах вирту у меча нет никаких ограничений.

Ариадна кивает.

- Спасибо тебе, Кальцифер! - искренне говорит она.

Кальцифер отмахивается.

- Задачка на самом деле была несложная.

Он облетает ее вокруг.

- Будь у меня чуть больше времени, - говорит он, - я бы придумал что-то похитрее. Хотя, чем сложнее функции, тем выше вероятность сбоев. Так что, может, оно и к лучшему.

Он зависает напротив нее.

- А как дела с перчаткой? - вдруг спрашивает он.

Ариадна вытаскивает из кармана перчатку и надевает ее. Перчатка полностью закрывает ладонь, но потом начинает тянуться дальше, охватывает предплечье и останавливается чуть выше локтя.

- Вот в чем секрет, - говорит Тесей.

- Прочитал в какой-то книге, - отвечает Кальцифер, - понравилась идея. Но сложно было реализовать.

- Она должна в итоге закрыть тело полностью? - спрашивает Тесей.

Кальцифер кивает.

- По идее, - отвечает он и смотрит на Ариадну, - я же говорил тебе - не снимай.

- От нее кожа сильно зудит, - отвечает Ариадна.

- У тебя нет кожи, ты же цифра, - ворчливо говорит он, - снимай.

Ариадна послушно снимает перчатку. Кальцифер берет перчатку и куда-то улетает.

Тесей молча ждет, а Ариадна развлекается, рассекая мечом различные предметы и восстанавливая их.

Кальцифер возвращается и отдает перчатку Ариадне.

- Больше не будет зудеть.

Тесей спрашивает:

- А твой меч рассечет перчатку?

Кальцифер удивленно смотрит на него.

- Ты сам говорил, что он все рассекает, - уточняет Тесей.

- Все-таки ты дурак, - качает головой Кальцифер, - весь софт, который я делаю, проходит проверку совместимости.

- То есть, - говорит Ариадна, - если я встречу кого-то, кому ты делал защиту, то оружие, сделанное тобой же, может оказаться неэффективным?

Кальцифер смотрит на Тесея.

- Вот правильный вопрос. Учись.

Тесей пожимает плечами.

Кальцифер вновь смотрит на Ариадну.

- Именно так, красавица. Вероятность велика. Но если рядом с тобой окажется другая вещь, сделанная мной, она сообщит тебе об этом.

Он хватает что-то с одной из многочисленных полок, нажимает пару кнопок и машет предметом перед лицом Ариадны. И она чувствует, как меч в ее руке начинает слегка вибрировать.

***

Когда они уходят от Кальцифера, Ариадна говорит:

- С этим мечом я бы смогла пройти все твои задачи за дверями.

Тесей кивает.

- Ты сам так делал. Значит, проблема вовсе не во мне.

- Кальцифер - крутой мастер, - говорит Тесей, - но тебе не стоит во всем полагаться на софт. Иначе бы кто-то из тех, кого раньше посылал Харон, уже бы сделали дело.

- Разумно, - соглашается Ариадна, - об этом я не подумала. А много их вообще было?

Тесей пожимает плечами.

- Я знал нескольких. Но Харон может иметь и других исполнителей, верно?

Ариадна кивает.

- Знаешь, что такое "режим бога"? - спрашивает Тесей.

Ариадна отрицательно качает головой.

- Раньше, еще до вирту, когда разработчики создавали видеоигры, то оставляли для себя эдакие лазейки. Они им были нужны для того, чтобы тестировать игру. Например тебе нужно проверить что-то на тридцать пятом уровне, но ты же не будешь каждый раз проходить игру с самого начала, верно?

Ариадна кивает.

- Так вот и появился "режим бога". Особые возможности для тех, кто создал игру. У тех, кто разрабатывает локации для Города, тоже есть свои локальные "режимы бога".

- Ты подразумеваешь, что у того, кто создал Город, тоже могут быть какие-то особые возможности? - спрашивает Ариадна.

- Я подразумеваю, - отвечает Тесей, - что у того, на кого ты охотишься, может оказаться нечто, нейтрализующее любой софт.

Ариадна кивает.

- Это надо учесть, - говорит она.

Тесей протягивает какую-то вещь, похожую на яйцо, покрытое переливающейся чешуей.

- Что это? - спрашивает Ариадна.

- Не только Кальцифер может создавать опасные штуки. Я тоже. Это очень мощная вещь. Используй ее только в самом крайнем случае.

Ариадна кивает и прячет яйцо в одном из множества карманов своей одежды.

И задумывается о том, что раньше ее одежда была совсем другой. Когда она успела измениться?

***

- Дай руку, - говорит Тесей.

Ариадна протягивает руку.

Тесей берет ее руку, и карандашом (или чем-то еще) пишет у нее на руке какие-то непонятные знаки.

- Что это? - спрашивает Ариадна, пытаясь распознать непонятные символы.

Тем временем знаки на ее руке бледнеют и пропадают.

- Небольшой девайс, - отвечает Тесей, - карта маршрута.

Ариадна разглядывает свою руку.

- Не понимаю, - она качает головой.

- Попробуй посмотреть на однотонную поверхность, - начинает объяснять Тесей, - и в левом верхнем углу обнаружишь светимость. Попробуй мысленно приблизить ее.

Ариадна вскидывает голову, хмурит брови и щурит глаза.

- А, - говорит наконец она, - поняла.

Она замирает, взгляд ее становится стеклянным и отсутствующим.

Тесей отворачивается.

Спустя какое-то время взгляд Ариадны становится вновь осмысленным.

- Интересно, - говорит она, - а у тебя много таких штук?

- Много, - с улыбкой отвечает Тесей, - но тебе они скорее будут мешать, чем помогать.

Ариадна кивает.

- Карта тебе понадобится там, куда я не смогу тебя сопровождать, - продолжает Тесей, - или если со мной что-то случится.

- Что-то случится? - эхом повторяет Ариадна.

Тесей пожимает плечами.

- В крайнем случае меня просто выбросит в офлайн. А вот у тебя такой возможности не будет.

Ариадна снова кивает.

- Когда начинаем?

- Чем дольше мы откладываем, тем больше вероятности, что какая-то защитная программа обратит на тебя внимание.

- Может быть тогда стоит начать прямо сейчас? - спрашивает Ариадна.

Тесей снова улыбается.

- В данный момент я лично совершенно свободен.

Ариадна смеется.

- Первый раз слышу, как ты смеешься, - говорит Тесей.

Ариадна долго смотрит на него, потом спрашивает:

- Ты думаешь, я готова?

Тесей отрицательно качает головой.

- Я думаю, что лучше бы тебе вообще никогда не встречаться с Хароном.

Ариадна кивает.

- Ладно, - говорит она, - раз уж мы не можем выбирать, то давай просто сделаем это.

Тесей смотрит, как она надевает перчатку и берет меч.

Под одеждой не видно, как далеко тянется защита перчатки, но кусочек ее можно заметить на шее Ариадны.

- Перчатка закрывает одну руку, почти треть тела и уже тянется на вторую руку, - говорит Ариадна в ответ на заинтересованный взгляд Тесея.

Он кивает.

Ариадна вскидывает голову и на мгновение ее взгляд вновь стекленеет. Тесей вновь отворачивается, ему неприятно это видеть. Он думает о том, как он сам выглядит со стороны, когда находится в коконе. В этот момент он действительно ненавидит Город и бога, который его ежесекундно создает.

Он вспоминает, как когда-то давно он и еще несколько таких же отчаянных молодых людей собрались, чтобы взломать систему, которая управляет Городом. Не ради какой действительной цели, а больше затем, чтобы проверить свои силы. Бессонными ночами они пытались найти ошибки в коде и вели бесконечные споры о том, что являет собой Город - добро или зло?

Как обычно, спорящие делились на два лагеря - одни были на стороне Города, другие - против. Первые называли ту машину, что создает Город - демиургом, вторые - демоном.

Но лишь один из них сказал, что на самом деле никакой разницы между демиургом и демоном нет.

"Это двуликий бог, одна его сторона всегда улыбается, а другая - скалит острые зубы..." - говорил он, и тогда Тесей не мог понять, что стоит за этими словами.

Тесей пытается вспомнить, куда пропал этот человек, но в памяти пусто, как будто кто-то удалил все файлы, связанные с ним. Может быть, он тоже стал ассасином HRN-402?

- А почему у нас такой сложный путь? - спрашивает Ариадна, - почему мы не можем сразу оказаться там, где нам нужно?

Тесей выныривает из своих воспоминаний.

- Мы будем двигаться вдоль цепочки уязвимостей, - говорит он, - нам нужно подвесить систему. Лишь тогда у тебя будет хоть какой-то шанс.

***

- Тебе понравится, - говорит Тесей, ведя Ариадну через один из порталов отправляются в первую отмеченную на карте локацию.

Они оказываются в каком-то длинном коридоре, освещенном световой линией на потолке. Все вокруг сделано из металла и пластика, и, кажется, даже воздух пропитан металлом.

- Где мы? - спрашивает Ариадна.

Тесей идет вперед, останавливается у необычного окна, расположенного горизонтальной длинной лентой вдоль стены.

Ариадна тоже смотрит в окно и видит черноту, пронизанную множеством светящихся точек.

- Мы внутри космического корабля, - говорит Тесей.

С Ариадной происходит что-то особенное. Еще секунду назад она совершенно не знала ни о космических кораблях, ни вообще о космосе. Для нее даже понятие неба - достаточно новое знание, хотя вряд ли она смогла бы объяснить почему.

Но буквально миг спустя в ее сознании будто открылась новая дверь и оттуда хлынул поток информации, содержащий знания об устройстве вселенной - с космосом, Большим взрывом, галактиками, черными дырами, горящими звездами, планетами, вплоть до космических кораблей.

Здесь, в Городе, с ней это случается не впервые.

Она хочет спросить об этом Тесея, но необыкновенное зрелище по ту сторону окна заставляет ее забыть обо всем. Впрочем, если бы кто-то попросил ее рассказать о том, что она видит, то ей вряд ли бы удалось подобрать подходящие слова.

- Космос смоделирован очень детально, - говорит Тесей, - можно даже надеть скафандр, выбраться наружу и почувствовать невесомость. Многие именно за этим сюда и приходят. Хотя вся эта детальность весьма уязвимое место... Идем.

Ариадна силой заставляет себя оторваться от окна.

Они идут дальше по коридору, Тесей достает из кармана стеклянный шар и бросает его в щель между двумя стальными пластинами.

- Если ты приблизишь карту еще ближе, - говорит он, - ты увидишь места, отмеченные световым маркером. Вот туда и нужно бросать эти шарики.

Он достает из кармана горсть шариков и передает их Ариадне.

- Если вдруг со мной что-случится, - говорит он, - просто следуй за картой.

Ариадна кивает.

Они продолжают путь вперед, пока не доходят до следующего портала.

- Идем к следующей точке, - говорит Тесей.

***

Когда они выходят из портала, Ариадна обнаруживает, что вместо человеческого у нее тело животного - лисы. Тесей превращается в какое-то другое животное, которое Ариадне неизвестно.

Они бегут рядом куда-то сквозь густые заросли. Чуткий слух Ариадны улавливает тысячи различных звуков и легко может разделить все шумы на отдельные цели. Обоняние Ариадны также усиливается во много раз. Раньше она даже не подозревала, что может существовать столько оттенков запаха.

- Звуки и запахи впечатляют, правда? - говорит Тесей, - над ними хорошо поработали. И все они действительно настоящие. Говорят, что после этого симулятора у многих людей и в реальности обостряется обоняние. Но самая большая проблема заключается не в этом. Догадаешься в чем?

Ариадна качает головой.

- В том, чтобы переход из человеческого тела в тело животного был как можно более естественный. На самом деле ты не смогла бы сразу так легко бегать на четырех конечностях.

Они добегают до большого старого дерева. У Тесея в зубах появляется стеклянный шарик, который он бросает в яму между переплетенных корней дерева.

- Быстрее! - кричит Тесей и они несутся прочь.

Они вбегают в портал и оказываются посреди пустыни в своем обычном человеческом облике.

- Зачем надо было спешить? - спрашивает Ариадна.

- Мне показалось, что за нами кто-то следует, - отвечает Тесей, - но, может быть, это из-за обострившихся чувств.

Они поднимаются на вершину дюны и видят раскинувшийся внизу древний мертвый город.

Разрушенные башни, занесенные песком улицы, выбеленные солнцем стволы мертвых деревьев. И какая-то особенно пронзительная тишина, хотя слышен шорох осыпающегося песка, свист гуляющего горячего ветра, далекий треск раскаленных солнцем древних стен.

- Красиво, - говорит Ариадна.

- Да, - кивает головой Тесей, - и каждая песчинка - отдельно существующий объект. Но самое примечательное, что в этой локации фиксируются временные измерения. Если верить данным, то данная локация существует уже более сотни лет. Еще один крайне уязвимый объект.

Они проходят сквозь мертвый город, бросив стеклянный шарик в высохший колодец, и через портал перемещаются дальше.

- Смотри, - говорит Тесей, снимает обувь и вытряхивает из нее песок, - песок даже можно переносить в другие локации.

- Зачем и кому понадобилось делать все настолько... настоящим? - спрашивает Ариадна.

Тесей пожимает плечами.

- Из любопытства или увлечения. А у кого-то просто есть для этого технические возможности.

***

Они выходят из портала в темную беззвездную ночь и оказываются на мощеной камнем мостовой. По обе стороны горят тусклым желтовато-красным светом фонари. За фонарями видны красивые старинные домики. Их стеклянные фасады смотрят друг на друга через улицу.

- Та самая Улица красных фонарей, - говорит Тесей, - самая посещаемая локация в Городе.

Ариадна оглядывается.

- Не слишком ли мало людей для самого посещаемого места?

- В основном люди предпочитают находиться здесь инкогнито, - отвечает Тесей.

Они идут по улице, Ариадна разглядывает людей в стеклянных "витринах" домов - полуобнаженные тела всех цветов, размеров и состояний. Она замечает даже полуженщину-полукошку, чье тело покрыто короткой шерстью.

- Это живые люди? Или какие-то особые программы?

Тесей кивает.

- Есть и то, и другое. Обычно услуги с живым человеком оцениваются дороже.

Взгляд Ариадны притягивают антропоморфные создания, мало похожие на людей. Там тело какой-то девушки, кажется, целиком состоит из металла. За другим стеклом неподвижно замер некто, сквозь кожу которого прорастают зеленые побеги и цветы.

Но Тесей спешит вперед, не давая Ариадне времени рассмотреть всевозможные удивительные создания.

Возле одного дома, за стеклом которого в обнимку стоят парень с девушкой, состоящие будто из сгустившейся воды, Тесей бросает стеклянный шарик в дыру, расположенную в фонарном столбе.

- А я могу изменить свое тело? - спрашивает вдруг Ариадна.

Тесей удивленно смотрит на нее.

- Ты ведь свосем недавно была лисой, - говорит он.

- Нет, - Ариадна качает головой, - там выбирала не я.

- Кальцифер, - говорит Тесей.

- Что - Кальцифер? - спрашивает Ариадна.

- Кальцифер сделал себе такое тело, какое ему хотелось, - отвечает Тесей.

- То есть я тоже так могу?

- Конечно. Все, что позволят возможности локации и твои собственные ресурсы.

Ариадна кивает.

- Но сейчас у нас нет на это времени, - говорит Тесей, - надо двигаться дальше.

***

Следующая локация представляет собой лабиринт шестиугольных комнат, каждая из которых имеет три выхода и в каждой у стен находятся стеллажи с книгами.

- Библиотека, - говорит Тесей, - моя любимая локация. Каждая книга, которая имеется здесь, была когда-то напечатана в бумаге и потом оцифрована. Что самое интересное - физический носитель после оцифровки был уничтожен.

- Правда? - удивляется Ариадна.

- Так утверждают создатели Библиотеки, - отвечает Тесей, - и еще они говорят, что каждая книга здесь в единственном экземпляре.

Он берет с полки, книгу, открывает ее и показывает данные с последней страницы.

- Видишь, эта книга находится здесь уже тридцать семь лет, - говорит он, - а есть книги и постарше.

- А сколько вообще существует Город? - спрашивает Ариадна.

- Тот Город, который мы знаем сейчас, появился более ста пятидесяти лет назад, - отвечает Тесей.

- Разве это много?

- В живых уже не осталось никого, кто знал мир без Города, - говорит Тесей, - хотя, если смотреть на всю историю человечества, то сто пятьдесят лет - почти ничего.

Тесей ставит книгу на полку и идет вперед. Они проходят множество одинаковых шестиугольных комнат с книгами, и у Ариадны возникает ощущение, что комнаты начали повторяться.

В одной из комнат Тесей бросает стеклянный шарик в пустоту за книгами. Потом они направляются в сторону ближайшего портала.

- Когда-то я пытался дойти до конца Библиотеки, - говорит Тесей.

- И что? - спрашивает Ариадна.

- Ничего, - Тесей пожимает плечами, - хотя, может быть, создатели просто заключили Библиотеку в бесконечный цикл.

***

Ариадна и Тесей проходят еще через несколько локаций. Они попадают в мир огромных насекомых (или сами уменьшаются до их размера) и мир огромной башни, уходящей ввысь на неимоверную высоту, которая, тем не менее, все еще продолжает строиться. Они оказываются в мире удивительных мифических животных, а потом - в мире глубокой пещеры, спускающейся в бездну.

Ариадна испытывает чувство узнавания, оказавшись в мире Пещеры. Но у нее нет возможности изучить его, так как, бросив стеклянный шарик в одну из бездонных ям, они спешат дальше.

Мир бесконечной лестницы переходит в мир нескончаемой баталии, а потом они оказываются в мире, где Ариадна вдруг обнаруживает, что ветер подчиняется ее воле.

- Необычное чувство, правда? - говорит Тесей, и воздушный поток поднимает его над землей.

- Я тоже так могу? - спрашивает Ариадна и тут же чувствует, как воздух становится упругим и толкает ее вверх.

А потом они оказываются в локации, где их ожидают вооруженные люди.

Тесей ругается, в руках его появляется оружие.

Первые несколько выстрелов практически разрывают на части стоящих впереди противников.

Ариадна обнажает меч и отходит в сторону от Тесея, чтобы иметь место для маневра и не мешать ему.

Первую волну они успешно отражают. Десять тел, лежащих у их ног, медленно истаивают, не оставив после себя ничего.

- Кто это? - спрашивает Ариадна.

- Боты. Система защиты, - говорит Тесей, и добавляет, - он знает про нас.

Накатывает вторая волна. В этот раз бойцы действуют более умело, однако Ариадна и Тесей легко справляются с ними.

- Как в твоих задачах за дверями, - говорит Ариадна, - с каждым разом они будут действовать умнее и быстрее.

Тесей кивает.

Третья и четвертая волна мало отличается от первых двух, но воины пятой волны уже действуют вполне умело.

- Долго мы не продержимся, - говорит Тесей, - рано или поздно нас взломают. Когда я дам команду, активируй мой подарок.

Ариадна кивает.

Бойцы шестой волны оттесняют Ариадну от Тесея. Трое воинов, действуя единой группой, нападают на Ариадну, и одному из них удается попасть клинком по ее запястью. Однако перчатка Кальцифера выдерживает удар.

Ариадна бросает взгляд в сторону Тесея и видит двух Тесеев, отстреливающихся от нескольких противников.

"Странно, - думает она, - мои противники сражаются мечами, а его противники стреляют из какого-то оружия, как и он сам".

Четверо воинов седьмой волны нападают на Ариадну одновременно. Ей чудом удается увернуться, она отступает в сторону одного из бойцов, обходит его, так чтобы он стал препятствием между ней и остальными противниками. Потом она убивает их по одному.

Но к этому времени на Ариадну набрасываются воины следующей волны. Лишь мельком она видит, как три Тесея, стоя спиной к спине, отстреливаются от кружащих вокруг них воинов.

Ариадне удается выдержать еще несколько волн. Несколько раз ее спасает перчатка и то, что противники не знают, что ноги Ариадны остаются незащищенными. И, конечно, меч. Обычный меч мог бы наткнуться на кость, застрять в теле, запутаться в ткани. А меч Кальцифера легко перерубал любые препятствия, ни на миг не замедлив движений Ариадны.

Ариадна не видит, что там происходит у Тесея, но, судя по звукам, он пока еще держится.

Сколько еще атак они смогут выдержать?

Сама Ариадна чувствует себя так, будто пытается увернуться сразу от сотни клинков.

Можно ли двигаться еще быстрее?

***

Хорошо, что в существовании Города нет понятия усталости.

Ариадна кружится в смертельном танце, уворачиваясь и нанося удары. Противники падают, их тела медленно тают, но на место поверженных встают новые, и повторить один и тот же прием дважды невозможно. Пока Ариадну выручает то, что она использует все новые и новые комбинации ударов, но что будет, когда и они закончатся?

- Давай! - слышит Ариадна далекий крик Тесея.

Ариадна вытаскивает из кармана предмет, похожий на покрытое чешуей яйцо, и бросает его на землю.

Она отступает, когда на месте разбитого яйца появляется длинная пасть, усеянная зубами. А в следущий миг будто из-под земли вырастает огромное существо - рептилия, ящерица, дракон? - и разом поглощает сразу трех бойцов.

Нырнув в землю, существо спустя миг появляется вновь, в один миг сожрав сразу пять воинов. И вновь исчезает под землей. Кажется оно стало крупнее.

Пока бойцы противника пытаются справиться с новой бедой, Ариадна убивает тех, кто остался рядом с ней и наконец может остановиться, чтобы найти взглядом Тесея.

Но Тесей уже сам спешит к ней. Он подбегает к Ариадне, хватает ее за руку, и они вдруг проваливаются в черноту без звезд.

Однако тут же оказываются в какой-то новой неизвестной локации.

Но Ариадна даже не замечает этого. Она смотрит на Тесея, тело которого начинает расползаться на нити.

- Извини, - говорит он, - дальше тебе придется одной...

- Ты умрешь? - спрашивает Ариадна.

Тесей не успевает ответить, но все же она видит, как отрицательно качается его голова.

Ариадна остается одна.

И вот только теперь она кажется чувствует злость и ненависть.

Она вскидывает голову, закрывает глаза и всматривается в карту.

***

Странно, но Ариадна не получает ни единой царапины в бою. Она осматривает себя и видит, что перчатка Кальцифера полностью покрывает ее тело и руки. На одной ноге защита доходит уже до щиколотки, хотя на второй ноге охватила только бедро и остановилась у колена. Еще немного, и перчатка полностью покроет ее тело, оставив незащищенной только голову. Или будет расти и дальше?

Но Ариадна не думает об этом. Все ее существование сейчас подчинено одной цели и она старается удержать в себе это намерение, не расплескав свою злость раньше времени.

Несколько последних локаций Ариадна проходит, почти не обратив внимания на то, что происходит там.

Она оказывается в здании на неимоверной высоте, и от пропасти ее отгораживает лишь тонкая перегородка стекла. Но интересно даже не это, а то, что там, за стеклом, сошлись в схватке два огромных чудовища.

Люди стояли у стекла, завороженно наблюдая за битвой, и многие с криками бросились прочь, когда один из гигантских монстров спиной ударился в здание, не удержав равновесия после удара огромной лапы противника.

Но Ариадна лишь хмурится и спешит дальше, следую за нитью карты.

Следующая локация еще удивительнее. Внешне она представляет собой лишь пустыню с красным песком, но люди здесь могут прыгать вверх на высоту в десять человеческих ростов или даже выше и легко поднимают огромные камни, превосходящие их размерами.

Выкопав ногой небольшую ямку в песке, Ариадна бросает туда стеклянный шарик, ногой же разравнивает песок и идет дальше.

Лишь последняя локация заставляет ее на несколько мгновений забыть о том, куда она идет.

Она оказывается в месте, где над головой вместо неба висит другой мир. Если внимательно всмотреться, то можно даже увидеть изломанные линии дорог и большие корабли в море. А города того мира были похожи на россыпи серых зернышек.

Немногочисленные посетители локации застыли в разных позах, неестественно запрокинув головы. В такой же позе застыла и Ариадна, вдруг осознав, что это не просто какой-то иной мир в небе, а огромная планета, которая вот-вот столкнется с той планетой, на которой сейчас находится она.

Планеты медленно сближались в мертвящей тишине. Все мышцы тела сжались в тугой комок. Пальцы впились в рукоять неизвестно когда обнаженного меча.

Ариадна чувствовала, как волосы у нее на голове встают дыбом.

Кто-то не выдержал и громко застонал.

В тот же миг наваждение рассевается и вид падающей планеты становится просто очередной декорацией.

Ариадна встряхивается всем телом, расслабляя сведенные в спазме мышцы.

Она почти у цели...

***

Там, где заканчивается путь на карте, Ариадну ждет огромный, серый безликий куб с одним единственным входом.

Если именно там находится тот, кто создает Город, таинственный Д.Э.М., он же Демон или Демиург, то он явно не из тех, кто любит демонстрировать свое могущество.

Ариадна вновь обнажает меч и пересекает черный прямоугольник входа.

Она оказывается в длинном коридоре - стены, пол и потолок которого обшиты хромированными стальными пластинами. Похоже на коридоры космического корабля, только здесь нет окон, за которыми раскинулся звездный космос.

В коридоре ее встречают двое. Один - очень высокий, широкоплечий, с большим, почти с него самого ростом, мечом. С таким наверное очень неудобно управляться в этом узком коридоре. Впрочем, и противнику будет тяжело уклониться здесь от этого большого меча.

Второй - невысокий, худой, каждая его рука сжимает по небольшому мечу, с коротким толстым лезвием.

Двое - слишком мало, но Ариадна подозревает, что эти двое куда опаснее всех тех, с кем ей приходилось встречаться раньше. К тому же, если Тесей как-то создавал свои копии, то и эти защитники запросто могут обладать похожими умениями.

Что же, сейчас она все узнает.

Ариадна идет вперед и вдруг узкий коридор странным образом превращается в довольно большую круглую арену.

"Так даже лучше," - думает Ариадна.

Когда до высокого воина остается не более пяти шагов, тот бросается вперед, выставив перед собой меч, как пику.

Движется он быстро, но Ариадна все же быстре и легко уворачивается от столкновения. Однако в движении воин как будто оставляет несколько своих теней, и каждая тень, двигаясь вслед за оригиналом, в свою очередь атакует Ариадну.

Ариадна отбивает удары всех теней, и те догоняют застывшего на миг воина и исчезают, поглощенные им.

"С этим все ясно", - думает Ариадна.

Кстати, ее меч, который ранее перерубал все, что оказывалось у него на пути, не смог перерубить большой меч великана. С другой стороны, он выстоял против мощных ударов меча воина, мечей его теней, и на лезвии не появилось ни единой зазубрины.

Высокий воин вновь нападает на Ариадну, делает несколько ударов, тени позади него множатся, пытаются его догнать, но каждая из них лишь отчасти повторяет движения оригинала.

И чем больше движется воин, тем больше теней тянется за ним, хотя все же их количество ограничено.

Противник сложный, но Ариадне удается быстро встроиться в новый рисунок боя.

Она отражает атаку за атакой. Если бы такой противник попался Ариадне в другой жизни, то он мог бы измотать ее количеством атак своих теней, но здесь, в Городе, тело Ариадны не знает усталости, и может отражать бесчисленное количество атак.

Однако когда ей кажется, что она знает, как одолеть этого противника, вступает в бой второй.

Движения его тоже быстры, хоть и не быстрее, чем у великана. Однако, когда Ариадна отскакивает за пределы того расстояния, куда могут дотянуться короткие мечи, его руки вдруг вытягиваются, и Ариадне не удается увернуться от удара.

Ее спасает перчатка Кальцифера.

Что же, второй раз врасплох ее уже не застать.

Двое воинов начинают кружить вокруг Ариадны, нападая и отступая, действуя умелой сработавшей двойкой. Они пытаются найти слабости Ариадны, ударить тогда, когда она отражает удар другого.

Ариадне приходится подстраиваться под два разных стиля боя, и она несколько раз допускает ошибки. Но каждый раз перчатка Кальцифера спасает ее.

Атаки противников становятся все агрессивнее и Ариадне все сложнее успевать отражать удары и уклоняться.

Но как только ей кажется, что бой достиг точки равновесия, когда никто не может выиграть, ее противники сближаются и будто бы проходят сквозь друг друга.

Ариадна не успевает ничего понять, когда мощный удар вытянувшийся руки высокого воина отбрасывает ее назад, а тени второго воина одновременно пытаются ударить ее в разные части тела, ища места, не защищенные перчаткой.

Лезвие меча одной из теней срезает клок ее волос и чудом не задевает ухо.

Ариадна вертится юлой, но все равно не успевает отразить все удары. Перчатка Кальцифера защищает тело от колющих ударов, однако великан (или какая-то из его теней, или все они вместе), делает такой сильный рубящий удар сверху, что плечо Ариадны сразу же немеет, а меч выпадает из ослабевших пальцев.

Ариадна отсупает назад, однако ее противники следуют за ней, обрушивая на нее удар за ударом, ища уязвимые места в ее броне.

И вероятно они их находят.

Боль на миг ослепляет Ариадну, она даже перестает понимать, кто она и что с ней происходит.

Однако потом внутри нее будто прорывает плотину.

Лавина воспоминаний обрушивается на Ариадну, и она наконец обретает другую часть себя - ту, что была скрыта за надежной стеной...

***

Время замедляется, пока мир не замирает, превратившись в безжизненную картинку на стене.

Какое значение имеет один меч или сотня, если в битве нет движения?

Есть ли разница - один воин или тысяча, если все они завязли в омертвевшем времени, как муха в янтаре?

Сможет ли одержать победу непобедимый воин, если руки его скованы границами времени?

***

Ариадна легко побеждает своих противников. Не проходит и мгновения. Точнее, именно поэтому, что мгновение длится столько, сколько нужно Ариадне.

Даже не взглянув на распадающиеся останки, она идет дальше, перебирая фрагменты обретенной памяти, как бусины ожерелья.

Она еще не та, кто носит имя Ан Ки, принцесса, а потом и королева Подземья, оставившая свой мир, чтобы найти того, кто дорог ей больше самой ее жизни..

Но она уже и не Ариадна, кукла с пустотой вместо памяти.

Она проходит последнюю дверь и оказывается наконец там, где обитает тот, кто создает в это самое мгновение мир, который его обитатели называют Городом.

***

Вселенная, если мир Города можно назвать вселенной, сжимается до крохотной комнаты без окон, в которой еле умещается громоздкий деревянный стол, современное офисное кресло, стеллаж с книгами, да кусок пустого пространства, которое почти полностью заняла Ариадна/Ан Ки.

Впрочем, ей все еще привычнее называть себя Ариадной.

В кресле, с той стороны стола, сидит человек, который что-то записывает шариковой ручкой в большом старинном фолианте, под тусклым светом настольной лампы.

"Сплошь несоответствия", - будто подсказывает Ариадне некто.

Ариадна долго и внимательно изучает сидящего, но даже после детального осмотра не может сказать о нем ничего определенного.

Человек заканчивает писать, откладывает ручку и смотрит на Ариадну.

- Я рад, что ты наконец обрела себя, - говорит он.

Человек встает. Когда он это делает, пространство комнаты странным образом изменяется, становясь больше, потолок уходить ввысь, стены уезжают вдаль, полутьма озаряется ярким солнечным светом.

- Кто ты? - спрашивает Ариадна.

- Я? - человек усмехается, - я есть альфа и омега, начало и конец, первый и последний. Я - дарующий жизнь и смерть, блага и лишения. Я - тот, кто ведает все, по чьей прихоти дует ветер и рушатся горы. Я - поводырь людей и их последняя надежда...

- Ты - тот самый бог из машины, Д.Э.М., - перебивает Ариадна, - демиург и демон.

- И это тоже все я, - кивает головой человек.

- Ты знаешь, зачем я пришла? - спрашивает Ариадна.

- Все, что происходит в Городе, известно мне, - отвечает человек, - и все случается по моей воле.

- Если ты знаешь это, - говорит Ариадна, - то почему ты не остановишь Харона?

- HRN-402 лишь выполняет мою волю, - отвечает Д.Э.М.

- Твою? - удивляется Ариадна, - ты ищешь смерти?

- Скорее смерть ищет меня, - отвечает Д.Э.М., - ведь жизнь требует обновления.

- Хорошо, - говорит Ариадна, - если ты все знаешь, и даже сам это спланировал, то мне не нужно делать сложный выбор между твоей правдой и правдой Харона.

- У тебя никогда и не было выбора, - говорит Д.Э.М.

- Думаешь? - усмехается Ариадна, - может быть ты альфа и омега этого Города, но я не часть его. Как и многие другие. Такие, как Тесей или Кальцифер.

- Нет ничего, кроме Города, - отвечает Д.Э.М., - существование вне города - это сон, миф, игра воображения. Только Город реален.

Ариадна качает головой.

- Моя память хранит то, что находится за пределами твоего Города.

- Ложь! - кричит Д.Э.М., - я дал тебе память! У тебя не было ничего! Неужели ты не заметила, что все это время я вел тебя?! Всю информацию, которую ты получала о Городе, давал тебе я!

Ариадна пожимает плечами.

- Я не стану тебя переубеждать. Да и не хочу этого сделать. Пусть все решит битва.

- Пусть решит битва, - эхом повторяет Д.Э.М.

*** Пространство вокруг них меняется. Пол превращается в песчаную арену (каждая песчинка прописана в коде отдельно), за ареной вырастают трибуны, на которых сидят люди. Они вскидывают вверх руки, что-то кричат, но их крики сливаются в неразборчивый шум.

И вверху, над всем этим миром, шатром раскинулось небо с горящим клеймом солнца.

Д.Э.М. превращается в воина-великана, чье обнаженное тело обвивают тугие мускулы. На бедрах его - повязка, голова скрыта железным шлемом, в каждой руке - двухсторонний топор (лабрис - подсказывает чужая услужливая память).

- Ты воруешь чужие сюжеты, - упрекает Ариадна Д.Э.М.а, - это все, как и мое здешнее имя, взято из рассказов одной девушки.

Д.Э.М. не отвечает. Может быть, в этой железной маске он вообще не способен говорить.

Вместо ответа он наносит удар - быстрый, сильный, который невозможно отбить.

Лезвик топора разверзает пустой воздух совсем рядом с лицом уклонившейся Ариадны.

Два небольших клинка на тонких цепях вырастают в продолжение ее рук и, как два разъяренных шершня, жалят противника.

Но эти укусы не помеха великану. Тот дергает плечом, стряхивая со своего клинки и снова бьет - сначала одним топором сверху, потом вторым пытается рассечь тело Ариадны надвое.

Ариадна уклоняется и вновь ее клинки вонзаются в тело великана.

Удар, движение, снова удар. Две фигуры - одна большая, вторая маленькая - танцуют на песке под восторженные крики с трибун.

Тело Д.Э.М.а все в крови, кожа висит лохмотьями, но удары все также быстры, как и в самом начале боя.

И Ариадна все также легка и стремительна - ни разу топор противника не коснулся ее тела, тогда как ее клинки снова и снова терзают плоть великана.

Мир превращается в зацикленный видеоролик, где происходит действо, но в то же время не происходит ничего.

"Осторожно, - вдруг слышится голос Тесея в голове Ариадны, - не попадись на его уловку. Он тебя взламывает".

Ариадна крутит головой, но не видит рядом никого, кроме своего противника.

"Не крути головой, - продолжает Тесей, - я в реале, но могу наблюдать ваш бой на экране своего старого компьютера. А еще вместе с картой я записал тебе небольшую утилиту, так что теперь могу говорить с тобой. Правда связь работает только в одну сторону".

Ариадна вновь сосредотачивается на битве. Она несколько раз пытается менять тактику, но вынуждена идти на поводу у своего противника - у него преимущество в силе и росте.

Потом вдруг песок под ней оживает и каменными ручищами хватает ее за ноги.

Ариадна замирает. Д.Э.М. усмехается и замахивается для последнего удара.

Но время замирает и великан каменной статуей застывает над Ариадной.

Мир замедляется, потом замедляется еще раз, и снова, и опять, пока движение не становится статичной картинкой.

"Сможет ли Ахиллес догнать черепаху?" - спрашивает Ариадна Д.Э.М.а.

***

А потом пространство начинает разрушаться. Сначала песок, обвивший ноги Ариадны, превращается в пыль. За ним начинает разрушаться замершее тело великана. Потом вся арена с трибунами проваливается вниз, и вслед за этим начинает разрушаться Город.

Д.Э.М., давно покинувший тело великана, спешит укрыться там, где разрушение еще не коснулось Города, но как только он пытается что-то сделать, как в этом месте возникает новая лакуна и мир начинает рассыпаться в прах.

"Кто ты?!" - кричит в агонии умирающее сознание Д.Э.М.а.

- Я есть альфа и омега, - слышится ответ, - начало и конец, небо и море, его создавшее...

И эти слова становятся вечностью.

***

Город все еще продолжает рушиться, хотя уже где-то из его обломков строится новый мир.

Не хуже, не лучше, просто другой.

"Он строится сам по себе? - спрашивает Тесей, - или кто-то строит его? Ведь перестал существовать не только сам Д.Э.М., но и HRN-402, и все остальные программы-помощники."

"Вряд ли я смогу тебе ответить, - отвечает Ариадна и теперь Тесей может слышать ее, - но одно я знаю точно - это делаю не я".

"Как ты смогла его победить? - не может понять Тесей, - я же видел, как он разрушил все твои щиты".

"Есть загадка, - говорит Ариадна, - про быстроногого бегуна Ахиллеса, преследующего черепаху. Черепаха опережает Ахиллеса на тысячу шагов. Но когда Ахиллес пробежит эту тысячу шагов, черепаха успеет пройти еще сто. Когда Ахиллес пробежит сто шагов, черепаха пройдет еще десять. И так - до бесконечности, так что Ахиллесу никогда не суждено догнать черепаху".

"Странная загадка, - говорит Тесей, - я не знаю, что это за животное, но, исходя из условий, догадываюсь, что в конце концов бегун все же обгонит ее, верно?"

"В реальности - да, - отвечает Ариадна, - но в цифровом мире Д.Э.М.а случится именно так, что Ахиллес никогда не сможет догнать черепаху. Расстояние будет дробиться до бесконечности. Вот на этом я и поймала Д.Э.М.а. Точнее, он сам себя поймал".

"Ты взломала Д.Э.М.а, - восхищенно говорит Тесей, - ты самый крутой хакер".

Ариадна смеется в ответ.

"Что будет дальше? - спрашивает Тесей, - ты ведь уйдешь, верно?"

"Да, - говорит Ариадна, - там, в той части памяти, которая вернулась ко мне, есть человек, которого я искала, когда случайно попала в этот мир. И я пойду искать его дальше, даже если мне придется пройти через все миры, какие только существуют".

"Желаю тебе удачи в твоих поисках," - говорит Тесей.

"А что будет дальше, - продолжает Ариадна, - решать только вам. Тебе, Кальциферу и остальным. Ведь вы теперь ежесекундно создаете этот мир".

Эпилог

В тот момент, когда Ариадна исчезает из мира Города, и вся информация о ее существовании стирается (помнить о ней будут лишь Тесей и Кальцифер, которые не полностью принадлежат Городу), где-то в безбрежности и безвременье пробуждается Ан Ки.

Ей кажется, что прошло лишь мгновение, как она вошла в портал в мире Подземья, и вот она уже стоит среди моря трав, которые тянутся к далекому горизонту.

Ее глаза, привыкшие к тусклому освещению Подземья, слепнут от яркого света. Тогда она оборачивает лицо тканью, как делала раньше, когда впервые попала в мир Последнего дня.

Ан Ки оглядывается вокруг, пытаясь понять, где она, тот ли это мир, куда она так стремилась попасть. Но кроме зеленого ковра от края до края горизонта она ничего не видит, поэтому просто идет вперед, туда, куда ведет ее взгляд.

Она делает наверное две сотни шагов, прежде чем на нее обрушивается поток чужого (чужого?) сознания, на миг затопив ее с головой, заставив ее остановиться и широко расставить ноги, чтобы не упасть от приступа головокружения. Но уже в следующее мгновение поток схлынул, оставив в памяти разрозненные обрывки событий, которые то ли действительно случились с ней, то ли это был лишь морок, сон, случайная трансляция, пойманная ее сознанием в момент перехода из одного мира в другой.

Много позже она невольно будет пытаться вспомнить всю последовательность тех событий, восстановить по крупинке то, что тогда происходило с ней (или не с ней?). И никогда она так и не будет уверена в том, что вспомнила все до последней мелочи.

Хотя как же она обрадуется, когда в этих воспоминаниях вдруг обнаружит свое имя. Ведь это значит, что те события действительно с ней случились, верно?

Но сейчас она, сжав зубы, дожидается, когда поток схлынет, и идет дальше в поисках своей судьбы, своего Предназначения...

***

В то же время, когда Город целенаправленно уничтожает всю информацию об Ариадне, где-то в его малоизвестной части, среди пустоты приходит в себя еще одно осознание.

Та Ри. Тот, чье изображение показывал Ариадне Харон, полагая, что это может служить гарантией выполнения данного Ариадне задания.

Только вот когда все закончилось, некому и не у кого было спросить об этом, так как Ариадну стерли из кода Города, а Харон, точнее HRN-402, вместе с Д.Э.М.ом и остальными программами, перестал существовать. По крайней мере, в том виде, в котором он себя осознавал ранее.

Не успел Та Ри полностью придти в себя и обнаружить свое тело висящим среди абсолютной пустоты без начала и конца, как его тоже выбросило прочь из мира Города.

Когда же наконец он пришел в себя настолько, чтобы поднять голову и открыть глаза (а это далось ему нелегко), то обнаружил себя лежащим на раскаленном песке под красным жгучим солнцем.

Та Ри, с трудом ворочая непослушным телом, сначала сел, потом встал.

Огляделся. Вокруг, насколько хватало взгляда, лежали мертвые пески. И неизвестное, но очень злое солнце, нагрело песок до едва выносимой человеческим телом температуры.

Это было все равно, что оказаться в нагретой духовке.

Но пожалуй самое ужасное для Та Ри заключалось в том, что он оказался в этом мире нагим, будто новорожденный.

Затуманенным от долгого сна и невыносимой жары сознанием Та Ри все же пришел к осознанию того, что если он останется здесь, то вряд ли ему удастся дожить до заката.

Нужно было срочно искать хоть какое-то укрытие от солнца.

Шатаясь, Та Ри медленно пошел вперед, повернувшись так, чтобы солнце находилось с правой стороны - максимально уменьшив площадь воздействия солнечных лучей на нагое тело.

Стопы отзывались болью на соприкосновение с горячим песком, но боль оказалась даже полезной - она ненадолго прояснила сознание.

Однако скоро, слишком скоро, ощущение боли притупилось и сознание вновь заволокло туманом.

Может быть лишь поэтому Та Ри все еще продолжал идти - тело автоматически выполняло данную ему команду, тогда как мозг погрузился в спасительный мрак бессознательности...