Спасти принцессу

Пролог

Они вышли в мир, готовые наверное ко всему, кроме того, что их ожидало.

Первым появился Бальдр, следуя за клинком своего большого меча, как за стрелкой компаса. Все его существо рвалось назад, туда в темный, маленький мир, где он оставил свою самую главную ценность.

Однако его тело привычно, будто вовсе без участия сознания, готово было среагировать на малейшую опасность.

Следом за Бальдром появилась Гвен, с широко раскрытыми от страха глазами, хотя страх был всего лишь фасадом, за которым скрывалось ее извечное любопытство.

Высунув сначала голову, Гвен огляделась, как бывалый путешественник между мирами, и лишь потом целиком появилась из почти невидимого в свете яркого утреннего солнца портала.

Спустя миг из портала вышел Кадм, на удивление спокойный, но втайне очень гордый этим своим спокойствием.

Одна его рука крепко сжимала лук, но другая вполне беззаботно крутила пальцами стрелу.

Три путешественника между мирами остановились, оглядывая раскинувшийся вокруг мирный пейзаж, воцарившийся настолько основательно, будто и ведать не ведал, что мир этот недавно должен был закончиться.

- Может Последний день касался только людей? - высказала предположение Гвен.

- Люди, - тут же эхом отозвался Кадм и указал рукой на появившиеся вдали две фигуры.

- Стойте здесь, - сказал Бальдр, и, убирая меч в ножны, пошел к тем двоим.

- А меч зачем он убрал? - спросила Гвен.

- Наверное, чтобы не провоцировать, - ответил Кадм, - кто их знает, этих послеконцесветных людей?

- Послеконцесветных? - фыркнула Гвен.

Бальдр подошел к двоим, и обменявшись несколькими фразами, стал возвращаться.

Гвен и Кадм молча ждали, но вернувшись, Бальдр еще некоторое время хранил молчание.

- Ну? - не выдержала Гвен.

- Мы вернулись в тот же день, когда и отбыли отсюда, - сказал наконец Бальдр.

- Что? - не поняла Гвен.

- Разные временные потоки, - сказал Кадм, кивнув головой.

- Какие потоки?

Кадм вздохнул, сел на корточки и нарисовал стрелой на песке прямую линию.

- Это линейное время, - объяснил он, потом стер посередине линии небольшой отрезок и соединил два конца округлой загогулиной, - а вот мы вышли из линейного течения, прогулялись по Подземью и вернулись назад в ту же точку времени данного мира.

- Хрень какая-то, - помогала головой Гвен, - и что нам теперь со всем этим делать?

- То же, что и раньше, - сказал Бальдр, - готовиться к Последнему дню.

Гвен переводила недоуменный взгляд с одного на другого.

Кадм встал, зевнул, клацнув зубами, и сказал:

- Все, я пошел спать. А то в вашем Подземье не поспишь толком.

- А мне наоборот спалось хорошо, - отозвалась Гвен, - темно всегда.

- Потолок давит, - сказал Кадм, махнул на прощанье рукой и ушел.

- Завтра на тренировку, - крикнул ему вслед Бальдр.

- И что, - спросила Гвен, - мы теперь будем делать вид, что ничего не было?

Бальдр покачал головой.

- Нет. Будем искать способ вернуться в Подземье.

Гвен удовлетворенно кивнула.

- Но для этого нужно пережить Последний день, - продолжил Бальдр, - так что сегодня отдыхай, а завтра чтобы была на месте. Будем тренироваться по усиленной программе.

- Вот еще, - возмутилась Гвен, - я между прочим легенда Подземья.

- Вот завтра и проверим, - ухмыльнулся Бальдр, - а сейчас я пожалуй последую совету Кадма.

Гвен вскинула вверх подбородок.

- Слабаки, - сделала она вывод, - ну да ладно, иди уж, дрыхни.

Но не успел Бальдр сделать и пары шагов, как вдруг замер, наклонив голову, будто к чему-то прислушиваясь.

- Корабль? - удивилась Гвен, тоже прислушавшись.

Бальдр медленно кивнул.

В этот раз корабль появился сразу и совсем рядом, с легким хлопком, будто прорвав ткань реальности.

И снова Гвен не удалось разглядеть, как кораблю удается передвигаться по земле - она еще вглядывалась в границу между землей и деревом, а корабль уже остановился, будто врос в почву.

Пока опадали паруса, Гвен с надеждой выискивала у деревянного борта небольшую, закутанную с головой фигурку Ан Ки.

Ее не было. Но появился другой знакомый.

- Сэм! - радостно воскликнула Гвен, когда Исмаил помахал ей рукой и приглашающим жестом сбросил вниз веревочную лестницу.

- Поспать тебе не дадут, - с усмешкой сказала Бальдру Гвен, закинула на плечо перевязь со своим мечом и стала взбираться по лестнице.

Однако Бальдр опередил ее, ловко вскарабкавшись прямо по борту. За его спиной помимо двух мечей, болтались еще два полупустых походных мешка.

- Хорошо, ты выиграл, - сказала Гвен, выбравшись на палубу.

С искренней радостью, будто встретив горячо любимых родственников, Сэм бросился обнимать сначала Гвен, а потом и Бальдра, хотя обнять такого великана было делом непростым.

- Я очень надеялся найти именно вас, - сказал наконец Сэм.

- Видимо, не только, чтобы пообниматься, - улыбнувшись, сказала Гвен.

Сэм кивнул.

- Нужна помощь. А я больше не знаю никого, кто спасает принцесс...

Гвен и Бальдр с тревогой переглянулись.

- Что-то случилось с Ан Ки? - спросил Бальдр.

- Ан Ки? - Сэм покачал головой, - нет, я ее больше не видел с тех пор, как оставил вас всех в Подземье... Здесь еще одна принцесса...

- Еще одна принцесса? - воскликнула Гвен.

Сэм вздохнул.

- Рассказывай, - сказал Бальдр.

Пока они говорили, паруса надулись, собирая ветер и корабль, набирая скорость, устремился вперед.

- Дорога долгая, - сказал Сэм, - пойдемте перекусим. А я расскажу все, что знаю...

Гвен вдруг встрепенулась.

- Кадма забыли!

Она сделала шаг назад, но Бальдр схватил ее за руку.

- Скорее, по какой-то причине его решили не брать, - спокойно сказал он.

- Кто решил? - удивилась Гвен.

Бальдр пожал плечами.

- Предназначение. Или что-то подобное...

- Ты стал верить в Предназначение? - Гвен изумленно разглядывала Бальдра, будто увидела его впервые.

Бальдр не ответил.

***

Вынужденные до этого довольствоваться достаточно скудной диетой в Подземье, Бальдр и Гвен накинулись на еду, которой щедро был заставлен стол.

А Сэм рассказал им о новой гостье на корабле.

- Обычно корабль сам каким-то образом выбирает, каких попутчиков ему брать, и все они всегда знают куда и зачем направляются. Так мне остается немногое - подсказать, где и что здесь находится, и объявить путешественникам о прибытии на место.

Из тех, кто не знал, куда ему нужно, до сих пор был только сам Сэм.

Но недавно корабль подобрал одну девушку, которая, как выяснилось, ищет не путь куда-то, а нуждается в помощи.

Девушке пришлось пережить тяжелое время и ей не так просто говорить с людьми, так что Сэму пришлось постараться, чтобы наконец выяснить, кто она и что за помощь ей нужна.

А так как в жизни Сэма было не так уж много принцесс, а с драконами он вообще никогда в жизни дела не имел...

- Что, прямо настоящий дракон? - перебила, не удержавшись Гвен.

Сэм кивнул.

- Так она сказала. И эта тварь сожрала короля, королеву, двух малолетних принцев и поубивала множество людей, по какой-то непонятной причине оставив в живых только бедную девушку.

Все, кому повезло остаться в живых, разбежались. Так что в замке осталась одна принцесса, и несколько лет она вынуждена была жить в постоянном страхе смерти, но дракон, хоть и не трогал принцессу, но из замка тоже не давал уйти.

- Да уж, жуть, - сказала Гвен, передернув плечами.

- Почему ты раньше не рассказывала об этих созданиях? - поинтересовался Бальдр у Гвен.

- Ты про драконов? - учточнила Гвен, - так я сама их ни разу не видела, только сказки о них читала. И вообще в нашем мире считается, что все это выдумки.

- А насколько большой он, этот дракон? - спросил Бальдр.

- Со слов принцессы - больше, чем этот корабль, - ответил Сэм.

- Непросто будет от какого зверя избавиться, - задумчиво сказал Бальдр.

- Уже не нужно, - махнул рукой Сэм, - дракон издох.

- Как издох? - воскликнула Гвен.

- Не знаю, - ответил Сэм, - но принцесса сказала, что околела бестия.

- А от чего тогда нужно спасать принцессу? - спросила Гвен.

Сэм пожал плечами.

- Вот вы на месте и разберетесь, - после небольшой паузы ответил он.

- А почему сама принцесса нам это не пожелала сказать? - допытывалась Гвен, - она где вообще? На корабле?

Сэм вздохнул и почесал затылок.

- Здесь конечно, куда она денется... Но ей все еще тяжело общаться с людьми. Нужно время. Пусть она к вам привыкнет...

Гвен кивнула.

- Жаль, - сказал Бальдр.

- Чего жаль? - спросила Гвен, - что не придется сражаться с драконом? Судя по сказкам, не так-то просто было их убить. Это все равно, что с мечом на бронированный танк идти...

- Нет, хотя я и не знаю, что такое танк, но мысль твою понял, - ответил Бальдр, - мне жаль, что я не увижу этого удивительного зверя.

- Почему не увидишь? - вдруг сказал Сэм, усмехнувшись, - увидишь. Насколько я понял, в этом-то и заключается проблема. Или, точнее, одна из проблем принцессы.

***

- Ну а теперь вы рассказывайте, что у вас там произошло в Подземье и где вы потеряли свою принцессу, - сказал Сэм.

И Гвен принялась обстоятельно пересказывать все, что случилось с ними - с того самого момента, когда они покинули корабль у озера Подземья.

Сначала она просто говорила, потом, увлекшись, даже вскочила и, как на сцене, вживую пыталась изобразить особо интригующие моменты, особенно, если дело касалось боевых столкновений.

Под влиянием вдохновения Гвен немного преувеличивала, а порой даже и много, но надо отдать ей должное, преувеличения касались только подвигов других, тогда как свои подвиги она даже чуточку преуменьшала.

Бальдр молча случал, изредка кивая, когда Сэм бросал на него вопросительный взгляд, подтверждая, что все было именно так. Лишь один раз он удивленно вскинул брови, когда Гвен рассказала о схватке Бальдра и Ан Ки с королевской гвардией перед тронным залом, ведь об этом он никому не рассказывал.

В какой-то момент у Гвен появился еще один слушатель - рыжеволосая девушка. Сэм на это никак не отреагировал, поэтому Гвен и Бальдр сделали вид, будто не заметили ее.

Девушка была одета в грубо перекроенную мужскую одежду, но ее тонкая фигура и яркие рыжие волосы, густыми волнами скатыващиеся по плечам, сразу же выдавали ее принадлежность к прекрасному полу.

Гвен, которая до этого видела лишь одну принцессу, никак не могла примириться с этим образом, который больше всего напомнил ей Пеппи Длинныйчулок из сказок.

Принцесса тихо стояла в углу, внимательно слушая историю Гвен, и в особо напряженных местах даже подавалась вперед, будто спеша придти на помощь героям истории.

Но когда Гвен добравшись до финала, рассказывала о том, как они, попрощавшись с Ан Ки, вошли в портал, ожидая попасть в мир после возможного конца света, мельком обернувшись она увидела, что принцесса исчезла.

***

Королевский замок, обильно заросший вездесущим плющом, будто сошел с иллюстрации из сказок. И даже разрушенная башня не портила его живописность.

Если бы не остовы обгоревших деревьев и видневшиеся сквозь траву останки мертвецов в ржавых доспехах, можно было запросто вставлять данный вид в любую фэнтези историю.

Впрочем, вид у замка все равно оставался фэнтезийный, только в этом случае немного более мрачный, несмотря на ярко светившее в небе солнце.

Эльза (Сэм сказал, что так зовут принцессу), стала спускаться первой, но неловко запуталась в веревочной лестнице, так что первым оказался на земле Бальдр, и помог принцессе.

Последней спускалась Гвен с набитыми едой, благодаря заботе Сэма, походными мешками.

- Вечно мне приходится исполнять роль прислуги, - не удержавшись, заявила она, вогнав в краску принцессу.

Помахав на прощание уплывающему в неизвестность кораблю, трое людей пошли сквозь заросшую траву к замку, издали выглядевшему одновременно неприступно и изящно.

- Это дракон сделал? - спросил Бальдр у Гвен, указывая на черные стволы мертвых деревьев.

Гвен кивнула.

- Некоторые виды драконов умели изрыгать пламя. Видимо, нам попался именно такой вариант.

- Вот это мощь, - восхищенно покачал головой Бальдр.

- Вас очень легко впечатлить, учитель, - с сарказмом заметила Гвен.

Бальдр усмехнулся.

- В нашем очень далеком прошлом, - сказал он, - люди умели создавать таких же удивительных и смертоносных существ. Книги, оставшиеся от тех времен, рассказывают, что древние погибли от рук своих же созданий.

- Да? - удивилась Гвен, - ты мне об этом не рассказывал.

- Я тоже думал, что это вымысел, - сказал Бальдр, - в наших книгах много таких историй-предупреждений, которые говорят нам, какие пути могут нести опасность. Но сейчас вдруг оказывается, что некоторые из этих историй происходили на самом деле.

Бальдр покачал головой.

- В книгах, к сожалению, не говорится о том, куда делись эти создания после того, как уничтожили своих создателей. Может они нашли путь и перебрались в этот мир?

***

Как только они вошли в замок, сразу же почувствовали сильный рептильный запах.

- Пахнет он совсем не восхитительно, - сказала Гвен, зажимая нос.

Эльза уверенно пошла вглубь, в темноту, которую напрасно пытался рассеять свет, падающий в несколько маленьких окошек высоко вверху.

Следуя за Эльзой, Бальдр и Гвен приблизились к широкой лестнице, уходящей вниз. И там, в большой зале, окруженной мощными колоннами, поддерживающими своды замка, свернувшись кольцом, лежал дракон.

Казалось, что огромный зверь просто спит. Мощное тело, закованное в чешую, как в броню, выглядело могуче и непобедимо, однако даже оно уступило неотвратимой смерти. Но и в своей смерти дракон внушал ужас и благоговение.

- Потрясающе! - воскликнул Бальдр, но тут же покосился на Эльзу.

Впрочем, принцесса не обратила внимания на его слова.

- Ну и воняет эта туша, - заявила Гвен, - сразу понятно, что сдох.

- От него всегда был такой запах, - отозвалась принцесса, - но в башне наверху запах почти не ощущается.

Эльза приглашающе махнула рукой и стала спускаться вниз.

Когда они спустились, она указала рукой и только тогда Бальдр с Гвен заметили огромную гору золота, серебра, драгоценностей, ювелирных украшений и украшенного самоцветами оружия.

- Ого! - воскликнула Гвен, - впечатляет!

Бальдр подошел, взял какой-то меч, щедро инкрустированный огромными ограненными камнями, махнул им пару раз и презрительно бросил назад в кучу. Взял другой, но и тот ему совсем не понравился.

Гвен тоже подошла, вытянула огромный топор, взвесила в руке. Выглядел он внушительно, но наверное долго таким махать не будешь - выдохнешься быстро.

- Мусор, - сказал Бальдр, оценив еще один меч, - зачем это здесь?

- Если верить легендам, - ответила Гвен, - драконы питают страсть не только к принцессам, но еще и любят собирать сокровища.

- Ага, - сказал Бальдр, - значит это дракон собрал?

Гвен кивнула.

- И что нам с этим делать? - Гвен обернулась к принцессе, но Эльзы уже не было.

Гвен покачала головой.

- Зря я наверное сказала про принцесс...

***

Расположиться решили снаружи замка. С одной стороны не хотели навязываться принцессе, с другой - обоим после Подземья хотелось больше открытого пространства.

Натаскали веток, выкопали яму и развели в ней небольшой костерок. Недалеко Бальдр обнаружил родник с чистой водой, дно которого было выложено цветными камнями.

Гвен, порывшись в походных мешках, взялась готовить еду. Бальдр сел на камень, упер кулаком подбородок и застыл, о чем-то глубоко задумавшись.

Солнце медленно клонилось к закату.

- О чем задумался, великан? - спросила Гвен. (Великаном Бальдра прозвали невысокие жители Подземья).

Бальдр усмехнулся.

- Ты когда-нибудь разделывала кролика? - задумчиво спросил он, - очень-очень большого кролика?

- Чего? - не поняла Гвен.

В следующее мгновение лицо ее просветлело.

- Ты собираешься нашего "кролика" из замка разделывать?

- А как иначе от него избавиться?

- А зачем от него избавляться? - засомневалась Гвен.

- Запасного замка у принцессы нет, - сказал Бальдр.

Гвен кивнула.

- Непросто будет такую тушу разделать. Уж больно великоват "кролик".

- Меня больше беспокоит другое, - задумчиво сказал Бальдр, - куда деть такое количество мяса?

Гвен снова непонимающе хлопала глазами.

- Насколько я знаю людей, - пояснил Бальдр, - они не только боятся драконов, но еще, как и драконы, очень любят золото. Правильно?

Гвен кивнула.

- Значит, - продолжил Бальдр, - как только люди узнают, что дракон умер, здесь объявится много любителей золота.

- А! - воскликнула Гвен, - так вот что хотела сказать принцесса, показав нам это золото.

- Именно, - подтвердил Бальдр, - значит мы должны сделать все, чтобы все в ближайшей округе продолжали думать, что дракон еще жив.

- Непросто будет скрыть этот факт. Скоро эта дохлятина так начнет вонять, что запах почуют даже в соседних мирах...

***

- План следующий, - сказал Бальдр, после того как ранним утром обследовал окрестности замка, - разделываем дракона на куски, а ночью их выбрасываем в реку. Она тут недалеко. И достаточно крупная, чтобы ее обитатели смогли справиться с мясным изобилием.

- А зачем? - спросила Гвен.

С утра она была не в настроении.

- Что-то не так? - поинтересовался Бальдр.

- Зачем все это? - Гвен махнула рукой в сторону замка, - можно же оставить все, как есть, вместе с этой дурацкой мертвой тушей. И уйти подальше. Ну будет эта девочка принцессой без замка. Счастье ведь не в замках, верно?

Бальдр на мгновение задумался, потом сказал:

- Ты же не спрашиваешь, зачем нужен Последний день?

- При чем тут это? - удивилась Гвен, - сравнил финал целого мира и какой-то старый замок...

- Мы не знаем наверняка, может этот замок где-то играет роль вселенского масштаба, - ответил Бальдр, - или для кого-то.

Он вздохнул.

- Если бы кто-то спросил мое мнение, - сказал Бальдр, - то я бы ни за что не возвращал бы Ан Ки в Подземье. Оставил бы ее рядом с собой до самого Последнего дня. Но, к сожалению, случаются вещи намного больше нас. И никто не спрашивает, хотим ли мы этого или нет...

Гвен нахмурилась, хотела что-то сказать, но Бальдр продолжил:

- Однако там, где нельзя пройти прямо, можно обойти препятствие. И именно этим мы с тобой и занимаемся. Продолжаем двигаться к своей цели, но идем в обход. И почему бы в пути не помочь таким же странникам, как и мы? Нам ведь тоже помогают. Сэм, Кадм, Люциус и Герда... Ты мне очень помогаешь.

- Я?! - встрепенулись Гвен.

- Конечно, - кинул головой Бальдр, - без твоей помощи я бы не справился в Подземье. И здесь не справлюсь.

Гвен улыбнулась.

- Ты и мертвого уговоришь, - она встала, - ладно, пошли работать. В конце концов, какая разница где разделывать мясо - на поле битвы или в замке?

***

Впрочем, вблизи дракон выглядел совсем иначе, так что Гвен подумала, что ее заявление по поводу разделки мяса было достаточно опрометчивым.

Обернув лицо влажной тканью, чтобы хоть немного уменьшить запах, Гвен обошла огромную рептилию по кругу, пытаясь оценить масштабы проблемы.

Бальдр приволок кучу ржавого железа, которое он собрал возле замка - мечи, топоры и еще что-то мало опознаваемое.

- У нас там целая гора сокровищ, а ты тащишь сюда ржавый мусор, - не удержавшись, прокомментировала Гвен.

Бальдр отмахнулся.

- Там один мусор. Красиво, но мало функционально. А это - рабочий инструмент. Надо только немного почистить и можно хоть десять драконов разделать.

Гвен взяла одну железку и попробовала подковырнуть торчащую чешуйку. Ничего не получилось.

- Да уж, хорошая у него броня.

- Удивительно, правда? - сказал Бальдр, - прекрасное создание. И для чего ему нужна была такая совершенная защита?

- Ну я вообще-то совершенство представляла по другому, - сказала Гвен, - но ты прав, впечатляет. И как мы это чудо будем разделывать?

- Думаю, - ответил Бальдр, принявшись чистить один из ржавых мечей, - нужно начать с хвоста. А там посмотрим.

Гвен кивнула.

- Кстати, - вдруг спросила она, - а где наша принцесса? Ты ее видел сегодня?

Бальдр отрицательно покачал головой, погрузившись в работу.

***

Весь день они провозились, почти ничего не сделав. Впрочем в конце концов Бальдр понял, что нужно сначала срезать чешую с кожи, а потом уже снимать саму кожу. После этого дело пошло быстрее.

Также Бальдр соорудил нечто вроде волокуши и на закате они с Гвен перевезли к реке первые куски мяса и бросили его в воду.

Когда же они вернулись назад, то обнаружили, что возле временного лагеря их ждет принцесса.

- Привет, - сказала Гвен, помахав рукой.

Эльза чуть заметно кивнула.

- Я там в башне приготовила для вас комнату, - сказала она и опустила вниз взгляд, - и немного еды...

Бальдр оставил волокушу и взял походные мешки.

Эльза повела их в обход замка к уцелевшей башне.

Действительно, в башне запах дракона совсем не ощущался, да и в целом башня оказалась вполне жилой и удобной.

В самом нижнем помещении расположилась библиотека с множеством книг. Позже Гвен откроет парочку книг, но, хотя они без проблем говорили с принцессой, книги прочесть ей не удастся.

Выше, одно над другим, в башне расположились семь помещений. В них можно было подняться по вьющейся вверх круговой лестнице.

В каждой такой комнате стояло по две больших кровати, одному большому столу, парочке удобных вместительных кресел. Был даже настоящий камин и два небольших оконца, забранных витражами из цветного стекла.

Как позже скажет Эльза, раньше в этой башне размещали королевских гостей.

Эльза заняла самую верхнюю комнату, а для Бальдра и Гвен подготовила помещение ниже. Одна из кроватей здесь даже отделялась деревянной ширмой.

- О! - радостно восклинула Гвен, - это мой уголок.

В камине уютно потрескивал огонь, на столе стояли накрытые тканью чашки. Вкусно пахло съестным.

Проголодавшиеся Бальдр и Гвен набросились на еду и не заметили, как принцесса оставила их одних.

***

- Тебе бы мясником на рынке работать, - сказала Гвен, глядя, как старательно Бальдр срезает кожу с огромного хвоста дракона.

- Ко всему нужно подходить так, будто это последнее дело твоей жизни, и после него ничего не будет, - не задумываясь отозвался Бальдр.

- Ну это вы у себя в мире так живете, - отозвалась Гвен, - а нормальные люди верят в долгую и счастливую жизнь.

- Жизнь не бывает долгой, - снова машинально ответил Бальдр, - любая жизнь слишком коротка. А счастье...

Он вздохнул.

- Счастье осознают, когда оно уже позади, - Бальдр вдруг усмехнулся, - вот погоди, доберемся до потрохов и ты поймешь, что вот сейчас было счастье.

Гвен брезгливо наморщилась и уже хотела ответить, но тут они увидели Эльзу, которая, перепрыгивая сразу по пять ступеней, бежала к ним.

- Там! - она смотрела на Бальдра округлившимися глазами, - там!.. идут сюда... отряд!.. вооруженный!..

- Это плохо, - резюмировал Бальдр, вонзил нож в мясо и, взяв свой огромный меч, качнул головой Гвен, - пошли, поработаем мечами.

Гвен радостно схватила свой меч.

- Это очень даже хорошо, - сказала она и кровожадно усмехнулась.

***

Отряд был небольшой, всего восемь человек, но уже по тому, как они шли, было видно, что это бывалые воины, хорошо сработавшиеся в своей группе.

Бальдр встречал их, привычно уперевшись руками на рукоять меча, поставив его перед собой клинком в землю.

Гвен позади разминала затекшие во время работы мышцы плеч.

Отряд остановился в пяти шагах и обе стороны молча изучали друг друга.

Затянувшуюся паузу прервал удивленный вскрик Гвен, которая подскочила к Бальдру и тихо сказала:

- Бальдр, это эльфы, а не люди! У нас в сказках они считались крутыми бойцами, так что будь внимательнее.

Бальдр кивнул, внимательно всматриваясь в новоприбывших.

На первый взгляд казалось, что они мало чем отличаются от людей. Слегка заостренные уши, бледная, чуть отдающая синевой кожа, и приятные мягкие, плавные движения. Еще они были в чем-то похожи друг на друга - будто дети одной матери, но в чем именно заключалась эта похожесть, уловить было сложно.

Однако, чем дольше Бальдр всматривался в них, тем больше проявлялись, как некие физические раздражители, их видовые особенности. Слишком уж они были красивы и совершенны, слишком у них были грациозные движения, совсем не по-человечески двигались их тела. И все они были в своих движениях странно синхронны друг с другом, будто являлись не самостоятельными индивидами, а каким-то единым организмом, управляемым кем-то неприсутсвующим здесь.

После этого, когда взгляд обращался на обычных людей, казалось, будто люди в своем внешнем облике и движениях просты и грубы, и настолько отличаются один от другого, будто вообще принадлежат к разным видам. Впечатление это быстро проходило, но где-то глубоко внутри оставался неприятный осадок от такого сравнения.

- Королева сегодня не принимает, - сказал Бальдр, обращаясь к пришедшим.

- Королева? - переспросил один из бойцов, чуть выступив вперед.

Бальдр снова кивнул.

- Значит, дракона в замке уже нет, - подытожил воин.

- Почему же? - ответил Бальдр, - в замке он. Спит, бедолага, умаялся совсем.

Воин удивленно вскинул брови. Видимо, не ожидал подобного ответа.

- А вы кто такие? - спросил воин.

- А не видно что ли? - огрызнулась Гвен и для уточнения махнула мечом.

Воин улыбнулся.

- Допустим, что все именно так, - сказал он, - когда же ваша королева сможет нас принять?

- Приходите деньков через десять, - сказал Бальдр, - посмотрим.

Воин отрицательно покачал головой.

- Я вынужден настаивать на том, чтобы королева приняла нас прямо сейчас.

- Ничем не могу помочь, - покачал головой Бальдр, - у меня приказ.

- А если я скажу, что мне нужна только некая вещь, получив которую, мы уйдем и больше никогда не вернемся?

Гвен снова подобралась ближе к Бальдру и сказала:

- Это наверное какой-то магический предмет. Не отдавай.

- Да, - согласно кивнул головой воин, показав, что он обладает хорошим слухом, - ваша помощница права. Это действительно очень важный для нашего народа предмет. Хотя для людей он бесполезен.

- Сожалею, но это решать не мне, - ответил Бальдр.

- Ах да, королева, - кивнул воин, - но, видите ли, у меня тоже есть приказ. Без этой вещи мы не можем уйти.

- Королеве не нужны ваши смерти, - сказал Бальдр, - она ценит каждую жизнь.

- Нашу смерть? - воин надменно вскинул подбородок, - человек, перед тобой лучшие из эльфов. Боюсь, сейчас разговор идет о ваших жизнях.

Бальдр усмехнулся.

- Хорошо. Если один из вас сможет меня одолеть, то моя помощница пропустит его дальше. Хотя дальше ворот замка он все равно не сможет пройти. Но пусть попытает счастья. В ином случае вы вернетесь туда, откуда пришли, и перестанете докучать нашей королеве.

Воин усмехнулся и извлек из ножен свой меч.

- Я все-таки попытаюсь, - сказал он.

Бальдр кивнул и поднял свой меч.

Они приблизились друг к другу и замерли, будто изваяния.

Бальдр был выше своего противника и шире в плечах. Тот же обладал какой-то особой грацией, выдававшей быстрого и умелого воина.

Время медленно текло, но никто из противников не сделал ни единого движения. Однако когда стало казаться, что так ничего и не произойдет, эльфийский воин сделал молниеносный выпад, парировать который большим мечом Бальдра было непросто.

Однако Бальдр и не пытался парировать. Вместо этого он сделал бросок вперед и двумя руками, в одной из которых все еще был зажат меч, ударил кулаками противника в грудную клетку, да так сильно, что тот отлетел шагов на пять назад.

Надо отдать эльфу должное - он каким-то чудом сумел извернуться в воздухе и приземлиться на ноги, хоть и не совсем удачно, но когда он наконец смог выпрямиться, лезвие меча Бальдра замерло у самой его шеи.

Эльф изумленно вскинул брови, не в силах поверить, что проиграл поединок.

- Кто ты? - спросил он, - люди не бывают такими быстрыми.

Бальдр не ответил.

- Все, народ, цирк окончен, - сказала Гвен, выходя вперед, - расходимся.

Обескураженные эльфы послушно стали отступать.

Тот, который проиграл поединок, сказал на прощание:

- Меня зовут Дуруил. Я еще вернусь.

- Опрометчивое решение, - ответила Гвен, - но переубедить тебя вряд ли получится, так что до встречи, дитя луны.

Эльф снова удивленно вскинул брови.

- Ты знаешь высший язык?

- Да я вообще гений, - сказала Гвен, хотя не поняла, что эльф имеет ввиду, - и в поединке буду побыстрее этого увальня, - она махнула рукой в сторону Бальдра.

Эльфы переглянулись и спустя миг растворились среди деревьев, будто их никогда и не было.

***

- И ведь вернется этот Дуруил, - сказала Гвен Бальдру, - и еще приведет с собой целую армию.

Бальдр все всматривался в лесную чащу, которая за годы запустения подступала все ближе к замку, видимо пытаясь понять, как эльфам удалось так быстро скрыться.

- Почему ты так думаешь? - спросил он.

- Эльфы обычно всегда исполняют то, что обещают. Такой они народ.

- А что он такое говорил про высший язык? - спросил Бальдр.

- Я и сама не поняла, - пожала плечами Гвен, - вроде как у эльфов есть обычный язык для разговоров и высший язык для магии и поэзии. Но это ты лучше бы у Кадма спросил.

Бальдр задумчиво кивнул.

- Ладно, разберемся, - подытожил он, - а пока возвращаемся к работе.

Однако, когда они вернулись, то обнаружили у стен замка еще одного эльфа.

Тот поднял вверх пустые руки, показывая, что он безоружен, хотя на поясе у него висел небольшой меч.

- Где Эльза? - спросила Гвен, угрожающе подняв свой меч.

- Девушка? - уточнил эльф, - она спит сейчас в верхней комнате башни. Я не причинил ей вреда.

- Уж надеюсь, - сказал Гвен, - ты кто такой?

- Это вы кто такие? - ответил вопросом на вопрос эльф, - золото лежит нетронутым, дракона режете на мясо, владеете искусством боя не хуже, чем эльфы. Моего брата не так просто озадачить, но вам это удалось. На вид обычные люди, однако на людей вы совсем непохожи.

- Зачем ты здесь? - спросил Бальдр.

- Признаюсь, что прежде всего затем, чтобы Дуруил не получил того, за чем он явился, - сказал эльф, - а еще я любопытный, как лисица. О чем и говорит мое имя - Тариан.

- А что нужно Дуруилу? - спросила Гвен.

Эльф улыбнулся.

- Пока я не готов об этом рассказать. Но одно несомненно - будет лучше, если эта вещь останется здесь, чем попадет в руки моего братца. И лучше Дуруилу не знать о том, что я был здесь.

Бальдр кивнул.

- Это все, что ты хотел нам сказать, Тариан? - спросил он.

Эльф снова улыбнулся.

- Не совсем. Еще я хочу оказать вам помощь. Раз уж важная вещь хранится здесь, то хотелось бы, чтобы замок был гораздо лучше защищен, чем сейчас. Вы двое может и хорошие воины, но все-таки вас слишком мало.

- И чем ты можешь нам помочь? - недоверчиво спросила Гвен.

- Я же эльф, - сказал Тариан и рассмеялся, - владею практически любым ремеслом. Скажите, что нужно сделать, и я это сделаю.

Бальдр снова кивнул.

- Работы здесь хватает, - сказал он.

- Ты правда хочешь здесь его оставить? - удивилась Гвен.

- Лишние руки нам не помешают, - ответил Бальдр.

- Да, но можем ли мы ему доверять? - не сдавалась Гвен.

- Кстати, по поводу доверия, - сказал вдруг Тариан, - я бы на вашем месте перенес бы золото в сокровищницу.

Бальдр и Гвен удивленно посмотрели на Тариана.

- Это же королевский замок, - объяснил эльф, - в любом замке люди в первую очередь делают надежную сокровищницу. Такие у них обычаи.

- Тут он прав, - согласилась Гвен.

- И еще, - продолжил эльф, - почему бы вам не нанять побольше рук, умеющих держать инструмент и оружие? Насколько я помню, люди охотно продают свою верность в обмен на золото.

***

Как ни странно, но найти верных золоту людей Бальдр отправил именно эльфа, хотя Тариан сказал, что два народа плохо уживаются друг с другом.

- Но других посланников у меня нет, - сказал Бальдр, - к тому же ты лучше знаешь местность и обычаи.

- Тебе ведь не особо важно, если эти люди окажутся не благородной крови? - уточнил эльф и пообещал, что уже к завтрашнему заходу солнца он приведет сюда людей.

А Гвен с Эльзой Бальдр отправил перенести все золото и драгоценности в сокровищницу.

- И отложите в сторону все то, что может оказаться той самой вещью, за которой приходили эльфы, - сказал Бальдр.

- Думаете, ее так легко определить? - сказала вдруг Эльза, - если это действительно магическая вещь, сделанная эльфами, то скорее всего она будет скрывать себя и может принять какой угодно облик.

- Ну все равно, - сказал Бальдр, - обращайте внимание на все необычные предметы. И помните, вам нужно успеть все сделать до завтрашнего захода солнца.

- Да уж справимся как-нибудь, - махнула рукой Гвен, - не так уж много там этих сокровищ.

Однако, когда они приступили к работе, оказалось, что дракон был существом весьма старательным или целеустремленным.

- Нашли что-нибудь? - спросил Бальдр, спустившись утром в сокровищницу, куда Гвен и Эльза все-таки успели перенести все сокровища дракона.

Гвен указала на отдельную кучу различных предметов.

- Ну вот здесь все самое странное, что попалось нам, - сказала она, - но мне кажется, это просто куча барахла.

Бальдр покопался в куче, но быстро бросил это дело.

- Значит до тех пор ничего, кроме монет, отсюда не выносим.

- Будет исполнено, шеф, - сказала Гвен.

***

Первыми у стен замка появились каменщик и плотник. Два коренастых, крепко сбитых мужика попросили оплату вперед и получив по золотой монете, сразу же пошли исследовать замок.

Через некоторое время они сообщили, что замок в хорошем состоянии, но все же требует ремонта.

- Крышу бы надо починить, да нечем, - сказал плотник.

- Может у реки поискать? - подсказал каменщик, - там наверняка найдется подходящая глина.

- Делайте, - сказал Бальдр, и добавил, указав на каменщика, - ты за главного. Отвечаешь головой.

- Сделаем, князь, - сказал каменщик, - будет лучше прежнего.

***

В положенный срок, на заходе солнца, пришел и сам Тариан, ведя сухонькую старушку. Их сопровождали старик и два молодых здоровых парня, похожих друг на друга, как две капли воды.

- Она - по хозяйству, - сказал эльф, кивнув головой в сторону старушки, - а также садовник и два стражника. Парни - близнецы, военному делу не обучены, но у них хорошая реакция, я проверил.

Бальдр сразу же передал близнецов Гвен.

- Вот тебе парочка учеников, чтобы через пару дней они уже были солдатами.

Парни рассмеялись, недоверчиво глядя на тонкую хрупкую фигуру Гвен, но, увидев вспыхнувшие бешенством глаза Гвен, Бальдр был уверен, что до утра они пожалеют об этом не меньше тысячи раз.

- Не слишком ли они стары? - спросил Бальдр Тариана, глядя на старушку и старика-садовника, которые пошли на кухню - готовить еду.

- Я в людях редко ошибаюсь, - сказал Тариан, - эти двое еще окажутся полезнее многих молодых.

- И это все, кого ты смог найти?

Эльф улыбнулся.

- Не спеши, скоро люди сами начнут приходить, - сказал он, - по всей округе поползут разговоры о том, что здесь за работу платят золотом. Еще гнать назад людей придется.

- Я вообще-то надеялся сохранить в тайне наше присутствие здесь как можно дольше, - сказал Бальдр.

- Не получится, - сказал Тариан, - увидеть здесь эльфов - это все равно, что разворошить осиное гнездо. Дуриан специально не стал скрывать своего появления здесь, так что теперь вам поможет только то, как быстро мы будем действовать.

***

Глянув, как близнецы неуклюже машут деревянными палками, даже отдаленно не напоминающими мечи, Бальдр печально покачал головой.

- Что-нибудь из них получится? - спросил он Гвен.

- Получится, - уверенно ответила она, но после короткой паузы все же добавила, - правда, не сразу.

- Нет у нас времени, - ответил Бальдр.

Гвен кивнула.

- Плотник делает нам луки, - сказала она, - может, стрелять они будут лучше.

- Уже лучше, - подтвердил Бальдр.

***

На следующий день у стен замка объявился бывалый вояка. Это можно было понять по его осанке, шрамам на теле и мечу на поясе. Он был еще крепок телом, хотя волосы уже покрылись сединой, но главный его недостаток заключался в поврежденной ноге, из-за чего он сильно хромал.

Однако от атак Гвен он достаточно долго отбивался, уйдя в глухую оборону, так что хромота ему особо не мешала. Гвен конечно выиграла поединок, но ей пришлось постараться.

- Командовал людьми? - спросил Бальдр после поединка.

Воин кивнул.

- Сколько минимум понадобится людей, чтобы держать оборону этого замка? - задал коварный вопрос Бальдр.

- Четыре солдата, - ответил тот, не задумываясь.

- Дам тебе двух, - сказал Бальдр, - справишься?

Воин подумал мгновение и кивнул.

***

Замок ожил. Еще недавно совсем пустой, теперь он наполнился шумом, суетой и спешащими по делам людьми.

На кухне готовилась еда, кто-то выметал пыль, стучали молотки, у ворот уже стояла телега, с которой разгружали мешки с мукой и прочим продовольствием (и когда только успели?), кто-то кого-то звал, грозно рычал седой воин, подгоняя двух молодых парней, которые носились по замку с самодельными арбалетами и стреляли из окон по расставленным вокруг замка мишеням.

Гвен и Тариан разделывали тушу дракона, который уже сильно мешал всем остальным все усиливающимся запахом, и думали, что больше всего проблем наверное будет с драконьими потрохами.

Плотник с каменщиком чинили крышу, используя, опять же по совету эльфа, чешую дракона вместо черепицы, садовник поодаль от замка копал могилы и хоронил там останки мертвецов, которые до сих пор во множестве лежали неупокоенными вокруг замка, да и в самом замке.

Эльза спряталась было в своей башне, но резвая старушка нашла ее и заставила принцессу помогать ей на кухне, в процессе обучая девушку не только секретам приготовления пищи, но и премудростям светской жизни - как оказалось в юности ей довелось служить при дворе.

Бальдр прогнал прочь какую-то компанию из шести мужчин, которые пришли наниматься на работу, однако совсем не были похожи на рабочий люд.

Как оказалось после, чутье не подвело Бальдра. Эти шестеро не ушли, а попытались обойти замок с другой стороны и наткнулись по пути на Гвен и Тариана, которые как раз везли к реке очередную порцию драконьего мяса.

Однако лихая шестерка недооценила хрупкую девушку и эльфа. Так что садовнику пришлось хоронить еще два тела, а оставшиеся четверо покинули негостеприимные места в поисках более легкой добычи. А эльф окончательно уверился, что Бальдр с Гвен явно не принадлежат к подвиду людей. По крайней мере тех людей, которые обитают в этом мире.

Пришлось нанять еще нескольких людей в качестве стражников, для того, чтобы патрулировать вокруг замка. Впрочем, все равно солдат для обороны замка было мало.

Стражники, проявив усердие, обнаружили, что недалеко от замка возродилась одна из покинутых деревень, откуда люди ушли, когда в замке появился дракон, а теперь вновь вернулись в свои дома.

Бальдр переслал в деревню несколько золотых монет (в помощь новообживающимся) с предложением поставлять урожай в замок в обмен на защиту и хорошую плату.

В общем, как это происходит обычно, жизнь, ненадолго изгнанная отсюда, вновь возвращалась в эти места, и вероятно, спустя несколько лет, от дракона останутся разве что страшные истории, которыми по вечерам старухи будут пугать неугомонных детей.

Однако будущее непрочно, и все могло измениться в любой момент, тем более, что к замку двигались две армии - одну из них возглавлял эльф Дуриан, а другую - король, которому нужно было пополнить опустевшую казну золотом.

***

Пришло время окончательно разобраться с мертвым драконом.

Бальдр и Тариан долго ходили вокруг тела рептилии, о чем-то спорили, потом выходили из замка и продолжали спорить снаружи.

Наконец приняв решение, приказали рыть недалеко от стен замка большую глубокую яму.

Рытье продолжалось и после захода солнца, так что в замке почти никто не сомкнул в эту ночь глаз, зато к утру можно было наблюдать огромную земляную дыру и гору вывороченной земли, обезобразившие пейзаж.

Бальдр распорол брюхо дракону и долго вытаскивал наружу потроха, иногда забираясь внутрь дракона целиком.

Потом он привязал несколько веревок к извлеченным внутренностям.

Веревки протянули к ближайшему из окон замка, а там уже ожидала команда стражи под командованием Тариана, которые принялись тянуть веревки.

Единой цельной массой драконьи потроха вытянули веревками наружу, сбросили в яму и спешно закопали.

Вонь стояла такая, что людям становились плохо, однако, вот странно, когда закопали яму и отмыли стены замка, драконий запах стал заметно слабее.

Работа пошла быстрее - драконье мясо все также ночью выбрасывали в реку, но в углу залы, где лежало тело, росла куча костей.

А когда Гвен заметила, что Бальдр делает отметки на костях, то сразу же заподозрила, что он не собирается прощаться с этим монстром.

Конечно же, Бальдру не под силу было победить любопытство Гвен, так что он признался, что как-то раз Кадм рассказывал, как в их мире собирают скелеты огромных вымерших животных.

- Ну ты даешь, - покачала головой Гвен, однако подтвердила, что так действительно делают, а так как кости дракона были в идеальном состоянии, то предположила, что можно будет попытаться собрать скелет рептилии.

- А ты спрашивал у Эльзы? - поинтересовалась Гвен, - может она не захочет видеть в своем замке кости дракона?

- Да, я тоже об этому подумал, - сказал Бальдр, - но она наоборот - даже обрадовалась этой затее. Сказала, что после этого замок будут называть не иначе как драконьим, а ее саму - драконьей принцессой.

- Непростая нам попалась принцесса, - покачала головой Гвен, - надо предложить ей клинки к запястьям привязать.

Еще более странным оказалось то, что услышав шутку Гвен, Эльза восприняла все всерьез и попросила Гвен обучить ее управляться такими клинками.

- Я слышала про ту вашу принцессу, ее вроде зовут Ан Ки? - сказала Эльза, - Сэм про нее рассказывал, и Бальдр немного. И как я поняла, вы собирались вернуться в ее мир, когда я появилась в вашем. Конечно, вряд ли научусь так же управлять клинками, но иногда мне хочется ощущать себя под защитой, псть даже защита будет во многом мнимой.

Гвен понимающе кивнула и по вечерам посвящала некоторое время обучению принцессы.

Конечно, Эльза не могла сравниться с мастерством Ан Ки, или хотя бы с природной ловкостью Гвен, но все же она оказалась усердной ученицей и скоро довольно неплохо научилась владеть мечом.

- Ну а клинки на запястьях, - подытожила Гвен, - это скорее для уверенности и эффекта неожиданности.