Спасти принцессу

Пролог

Они вышли в мир, готовые наверное ко всему, кроме того, что их ожидало.

Первым появился Бальдр, следуя за клинком своего большого меча, как за стрелкой компаса. Все его существо рвалось назад, туда в темный, маленький мир, где он оставил свою самую главную ценность.

Однако его тело привычно, будто вовсе без участия сознания, готово было среагировать на малейшую опасность.

Следом за Бальдром появилась Гвен, с широко раскрытыми от страха глазами, хотя страх был всего лишь фасадом, за которым скрывалось ее извечное любопытство.

Высунув сначала голову, Гвен огляделась, как бывалый путешественник между мирами, и лишь потом целиком появилась из почти невидимого в свете яркого утреннего солнца портала.

Спустя миг из портала вышел Кадм, на удивление спокойный, но втайне очень гордый этим своим спокойствием.

Одна его рука крепко сжимала лук, но другая вполне беззаботно крутила пальцами стрелу.

Три путешественника между мирами остановились, оглядывая раскинувшийся вокруг мирный пейзаж, воцарившийся настолько основательно, будто и ведать не ведал, что мир этот недавно должен был закончиться.

- Может Последний день касался только людей? - высказала предположение Гвен.

- Люди, - тут же эхом отозвался Кадм и указал рукой на появившиеся вдали две фигуры.

- Стойте здесь, - сказал Бальдр, и, убирая меч в ножны, пошел к тем двоим.

- А меч зачем он убрал? - спросила Гвен.

- Наверное, чтобы не провоцировать, - ответил Кадм, - кто их знает, этих послеконцесветных людей?

- Послеконцесветных? - фыркнула Гвен.

Бальдр подошел к двоим, и обменявшись несколькими фразами, стал возвращаться.

Гвен и Кадм молча ждали, но вернувшись, Бальдр еще некоторое время хранил молчание.

- Ну? - не выдержала Гвен.

- Мы вернулись в тот же день, когда и отбыли отсюда, - сказал наконец Бальдр.

- Что? - не поняла Гвен.

- Разные временные потоки, - сказал Кадм, кивнув головой.

- Какие потоки?

Кадм вздохнул, сел на корточки и нарисовал стрелой на песке прямую линию.

- Это линейное время, - объяснил он, потом стер посередине линии небольшой отрезок и соединил два конца округлой загогулиной, - а вот мы вышли из линейного течения, прогулялись по Подземью и вернулись назад в ту же точку времени данного мира.

- Хрень какая-то, - помогала головой Гвен, - и что нам теперь со всем этим делать?

- То же, что и раньше, - сказал Бальдр, - готовиться к Последнему дню.

Гвен переводила недоуменный взгляд с одного на другого.

Кадм встал, зевнул, клацнув зубами, и сказал:

- Все, я пошел спать. А то в вашем Подземье не поспишь толком.

- А мне наоборот спалось хорошо, - отозвалась Гвен, - темно всегда.

- Потолок давит, - сказал Кадм, махнул на прощанье рукой и ушел.

- Завтра на тренировку, - крикнул ему вслед Бальдр.

- И что, - спросила Гвен, - мы теперь будем делать вид, что ничего не было?

Бальдр покачал головой.

- Нет. Будем искать способ вернуться в Подземье.

Гвен удовлетворенно кивнула.

- Но для этого нужно пережить Последний день, - продолжил Бальдр, - так что сегодня отдыхай, а завтра чтобы была на месте. Будем тренироваться по усиленной программе.

- Вот еще, - возмутилась Гвен, - я между прочим легенда Подземья.

- Вот завтра и проверим, - ухмыльнулся Бальдр, - а сейчас я пожалуй последую совету Кадма.

Гвен вскинула вверх подбородок.

- Слабаки, - сделала она вывод, - ну да ладно, иди уж, дрыхни.

Но не успел Бальдр сделать и пары шагов, как вдруг замер, наклонив голову, будто к чему-то прислушиваясь.

- Корабль? - удивилась Гвен, тоже прислушавшись.

Бальдр медленно кивнул.

В этот раз корабль появился сразу и совсем рядом, с легким хлопком, будто прорвав ткань реальности.

И снова Гвен не удалось разглядеть, как кораблю удается передвигаться по земле - она еще вглядывалась в границу между землей и деревом, а корабль уже остановился, будто врос в почву.

Пока опадали паруса, Гвен с надеждой выискивала у деревянного борта небольшую, закутанную с головой фигурку Ан Ки.

Ее не было. Но появился другой знакомый.

- Сэм! - радостно воскликнула Гвен, когда Исмаил помахал ей рукой и приглашающим жестом сбросил вниз веревочную лестницу.

- Поспать тебе не дадут, - с усмешкой сказала Бальдру Гвен, закинула на плечо перевязь со своим мечом и стала взбираться по лестнице.

Однако Бальдр опередил ее, ловко вскарабкавшись прямо по борту. За его спиной помимо двух мечей, болтались еще два полупустых походных мешка.

- Хорошо, ты выиграл, - сказала Гвен, выбравшись на палубу.

С искренней радостью, будто встретив горячо любимых родственников, Сэм бросился обнимать сначала Гвен, а потом и Бальдра, хотя обнять такого великана было делом непростым.

- Я очень надеялся найти именно вас, - сказал наконец Сэм.

- Видимо, не только, чтобы пообниматься, - улыбнувшись, сказала Гвен.

Сэм кивнул.

- Нужна помощь. А я больше не знаю никого, кто спасает принцесс...

Гвен и Бальдр с тревогой переглянулись.

- Что-то случилось с Ан Ки? - спросил Бальдр.

- Ан Ки? - Сэм покачал головой, - нет, я ее больше не видел с тех пор, как оставил вас всех в Подземье... Здесь еще одна принцесса...

- Еще одна принцесса? - воскликнула Гвен.

Сэм вздохнул.

- Рассказывай, - сказал Бальдр.

Пока они говорили, паруса надулись, собирая ветер и корабль, набирая скорость, устремился вперед.

- Дорога долгая, - сказал Сэм, - пойдемте перекусим. А я расскажу все, что знаю...

Гвен вдруг встрепенулась.

- Кадма забыли!

Она сделала шаг назад, но Бальдр схватил ее за руку.

- Скорее, по какой-то причине его решили не брать, - спокойно сказал он.

- Кто решил? - удивилась Гвен.

Бальдр пожал плечами.

- Предназначение. Или что-то подобное...

- Ты стал верить в Предназначение? - Гвен изумленно разглядывала Бальдра, будто увидела его впервые.

Бальдр не ответил.

***

Вынужденные до этого довольствоваться достаточно скудной диетой в Подземье, Бальдр и Гвен накинулись на еду, которой щедро был заставлен стол.

А Сэм рассказал им о новой гостье на корабле.

- Обычно корабль сам каким-то образом выбирает, каких попутчиков ему брать, и все они всегда знают куда и зачем направляются. Так мне остается немногое - подсказать, где и что здесь находится, и объявить путешественникам о прибытии на место.

Из тех, кто не знал, куда ему нужно, до сих пор был только сам Сэм.

Но недавно корабль подобрал одну девушку, которая, как выяснилось, ищет не путь куда-то, а нуждается в помощи.

Девушке пришлось пережить тяжелое время и ей не так просто говорить с людьми, так что Сэму пришлось постараться, чтобы наконец выяснить, кто она и что за помощь ей нужна.

А так как в жизни Сэма было не так уж много принцесс, а с драконами он вообще никогда в жизни дела не имел...

- Что, прямо настоящий дракон? - перебила, не удержавшись Гвен.

Сэм кивнул.

- Так она сказала. И эта тварь сожрала короля, королеву, двух малолетних принцев и поубивала множество людей, по какой-то непонятной причине оставив в живых только бедную девушку.

Все, кому повезло остаться в живых, разбежались. Так что в замке осталась одна принцесса, и несколько лет она вынуждена была жить в постоянном страхе смерти, но дракон, хоть и не трогал принцессу, но из замка тоже не давал уйти.

- Да уж, жуть, - сказала Гвен, передернув плечами.

- Почему ты раньше не рассказывала об этих созданиях? - поинтересовался Бальдр у Гвен.

- Ты про драконов? - учточнила Гвен, - так я сама их ни разу не видела, только сказки о них читала. И вообще в нашем мире считается, что все это выдумки.

- А насколько большой он, этот дракон? - спросил Бальдр.

- Со слов принцессы - больше, чем этот корабль, - ответил Сэм.

- Непросто будет от какого зверя избавиться, - задумчиво сказал Бальдр.

- Уже не нужно, - махнул рукой Сэм, - дракон издох.

- Как издох? - воскликнула Гвен.

- Не знаю, - ответил Сэм, - но принцесса сказала, что околела бестия.

- А от чего тогда нужно спасать принцессу? - спросила Гвен.

Сэм пожал плечами.

- Вот вы на месте и разберетесь, - после небольшой паузы ответил он.

- А почему сама принцесса нам это не пожелала сказать? - допытывалась Гвен, - она где вообще? На корабле?

Сэм вздохнул и почесал затылок.

- Здесь конечно, куда она денется... Но ей все еще тяжело общаться с людьми. Нужно время. Пусть она к вам привыкнет...

Гвен кивнула.

- Жаль, - сказал Бальдр.

- Чего жаль? - спросила Гвен, - что не придется сражаться с драконом? Судя по сказкам, не так-то просто было их убить. Это все равно, что с мечом на бронированный танк идти...

- Нет, хотя я и не знаю, что такое танк, но мысль твою понял, - ответил Бальдр, - мне жаль, что я не увижу этого удивительного зверя.

- Почему не увидишь? - вдруг сказал Сэм, усмехнувшись, - увидишь. Насколько я понял, в этом-то и заключается проблема. Или, точнее, одна из проблем принцессы.

***

- Ну а теперь вы рассказывайте, что у вас там произошло в Подземье и где вы потеряли свою принцессу, - сказал Сэм.

И Гвен принялась обстоятельно пересказывать все, что случилось с ними - с того самого момента, когда они покинули корабль у озера Подземья.

Сначала она просто говорила, потом, увлекшись, даже вскочила и, как на сцене, вживую пыталась изобразить особо интригующие моменты, особенно, если дело касалось боевых столкновений.

Под влиянием вдохновения Гвен немного преувеличивала, а порой даже и много, но надо отдать ей должное, преувеличения касались только подвигов других, тогда как свои подвиги она даже чуточку преуменьшала.

Бальдр молча случал, изредка кивая, когда Сэм бросал на него вопросительный взгляд, подтверждая, что все было именно так. Лишь один раз он удивленно вскинул брови, когда Гвен рассказала о схватке Бальдра и Ан Ки с королевской гвардией перед тронным залом, ведь об этом он никому не рассказывал.

В какой-то момент у Гвен появился еще один слушатель - рыжеволосая девушка. Сэм на это никак не отреагировал, поэтому Гвен и Бальдр сделали вид, будто не заметили ее.

Девушка была одета в грубо перекроенную мужскую одежду, но ее тонкая фигура и яркие рыжие волосы, густыми волнами скатыващиеся по плечам, сразу же выдавали ее принадлежность к прекрасному полу.

Гвен, которая до этого видела лишь одну принцессу, никак не могла примириться с этим образом, который больше всего напомнил ей Пеппи Длинныйчулок из сказок.

Принцесса тихо стояла в углу, внимательно слушая историю Гвен, и в особо напряженных местах даже подавалась вперед, будто спеша придти на помощь героям истории.

Но когда Гвен добравшись до финала, рассказывала о том, как они, попрощавшись с Ан Ки, вошли в портал, ожидая попасть в мир после возможного конца света, мельком обернувшись она увидела, что принцесса исчезла.

***

Королевский замок, обильно заросший вездесущим плющом, будто сошел с иллюстрации из сказок. И даже разрушенная башня не портила его живописность.

Если бы не остовы обгоревших деревьев и видневшиеся сквозь траву останки мертвецов в ржавых доспехах, можно было запросто вставлять данный вид в любую фэнтези историю.

Впрочем, вид у замка все равно оставался фэнтезийный, только в этом случае немного более мрачный, несмотря на ярко светившее в небе солнце.

Эльза (Сэм сказал, что так зовут принцессу), стала спускаться первой, но неловко запуталась в веревочной лестнице, так что первым оказался на земле Бальдр, и помог принцессе.

Последней спускалась Гвен с набитыми едой, благодаря заботе Сэма, походными мешками.

- Вечно мне приходится исполнять роль прислуги, - не удержавшись, заявила она, вогнав в краску принцессу.

Помахав на прощание уплывающему в неизвестность кораблю, трое людей пошли сквозь заросшую траву к замку, издали выглядевшему одновременно неприступно и изящно.

- Это дракон сделал? - спросил Бальдр у Гвен, указывая на черные стволы мертвых деревьев.

Гвен кивнула.

- Некоторые виды драконов умели изрыгать пламя. Видимо, нам попался именно такой вариант.

- Вот это мощь, - восхищенно покачал головой Бальдр.

- Вас очень легко впечатлить, учитель, - с сарказмом заметила Гвен.

Бальдр усмехнулся.

- В нашем очень далеком прошлом, - сказал он, - люди умели создавать таких же удивительных и смертоносных существ. Книги, оставшиеся от тех времен, рассказывают, что древние погибли от рук своих же созданий.

- Да? - удивилась Гвен, - ты мне об этом не рассказывал.

- Я тоже думал, что это вымысел, - сказал Бальдр, - в наших книгах много таких историй-предупреждений, которые говорят нам, какие пути могут нести опасность. Но сейчас вдруг оказывается, что некоторые из этих историй происходили на самом деле.

Бальдр покачал головой.

- В книгах, к сожалению, не говорится о том, куда делись эти создания после того, как уничтожили своих создателей. Может они нашли путь и перебрались в этот мир?

***

Как только они вошли в замок, сразу же почувствовали сильный рептильный запах.

- Пахнет он совсем не восхитительно, - сказала Гвен, зажимая нос.

Эльза уверенно пошла вглубь, в темноту, которую напрасно пытался рассеять свет, падающий в несколько маленьких окошек высоко вверху.

Следуя за Эльзой, Бальдр и Гвен приблизились к широкой лестнице, уходящей вниз. И там, в большой зале, окруженной мощными колоннами, поддерживающими своды замка, свернувшись кольцом, лежал дракон.

Казалось, что огромный зверь просто спит. Мощное тело, закованное в чешую, как в броню, выглядело могуче и непобедимо, однако даже оно уступило неотвратимой смерти. Но и в своей смерти дракон внушал ужас и благоговение.

- Потрясающе! - воскликнул Бальдр, но тут же покосился на Эльзу.

Впрочем, принцесса не обратила внимания на его слова.

- Ну и воняет эта туша, - заявила Гвен, - сразу понятно, что сдох.

- От него всегда был такой запах, - отозвалась принцесса, - но в башне наверху запах почти не ощущается.

Эльза приглашающе махнула рукой и стала спускаться вниз.

Когда они спустились, она указала рукой и только тогда Бальдр с Гвен заметили огромную гору золота, серебра, драгоценностей, ювелирных украшений и украшенного самоцветами оружия.

- Ого! - воскликнула Гвен, - впечатляет!

Бальдр подошел, взял какой-то меч, щедро инкрустированный огромными ограненными камнями, махнул им пару раз и презрительно бросил назад в кучу. Взял другой, но и тот ему совсем не понравился.

Гвен тоже подошла, вытянула огромный топор, взвесила в руке. Выглядел он внушительно, но наверное долго таким махать не будешь - выдохнешься быстро.

- Мусор, - сказал Бальдр, оценив еще один меч, - зачем это здесь?

- Если верить легендам, - ответила Гвен, - драконы питают страсть не только к принцессам, но еще и любят собирать сокровища.

- Ага, - сказал Бальдр, - значит это дракон собрал?

Гвен кивнула.

- И что нам с этим делать? - Гвен обернулась к принцессе, но Эльзы уже не было.

Гвен покачала головой.

- Зря я наверное сказала про принцесс...

***

Расположиться решили снаружи замка. С одной стороны не хотели навязываться принцессе, с другой - обоим после Подземья хотелось больше открытого пространства.

Натаскали веток, выкопали яму и развели в ней небольшой костерок. Недалеко Бальдр обнаружил родник с чистой водой, дно которого было выложено цветными камнями.

Гвен, порывшись в походных мешках, взялась готовить еду. Бальдр сел на камень, упер кулаком подбородок и застыл, о чем-то глубоко задумавшись.

Солнце медленно клонилось к закату.

- О чем задумался, великан? - спросила Гвен. (Великаном Бальдра прозвали невысокие жители Подземья).

Бальдр усмехнулся.

- Ты когда-нибудь разделывала кролика? - задумчиво спросил он, - очень-очень большого кролика?

- Чего? - не поняла Гвен.

В следующее мгновение лицо ее просветлело.

- Ты собираешься нашего "кролика" из замка разделывать?

- А как иначе от него избавиться?

- А зачем от него избавляться? - засомневалась Гвен.

- Запасного замка у принцессы нет, - сказал Бальдр.

Гвен кивнула.

- Непросто будет такую тушу разделать. Уж больно великоват "кролик".

- Меня больше беспокоит другое, - задумчиво сказал Бальдр, - куда деть такое количество мяса?

Гвен снова непонимающе хлопала глазами.

- Насколько я знаю людей, - пояснил Бальдр, - они не только боятся драконов, но еще, как и драконы, очень любят золото. Правильно?

Гвен кивнула.

- Значит, - продолжил Бальдр, - как только люди узнают, что дракон умер, здесь объявится много любителей золота.

- А! - воскликнула Гвен, - так вот что хотела сказать принцесса, показав нам это золото.

- Именно, - подтвердил Бальдр, - значит мы должны сделать все, чтобы все в ближайшей округе продолжали думать, что дракон еще жив.

- Непросто будет скрыть этот факт. Скоро эта дохлятина так начнет вонять, что запах почуют даже в соседних мирах...

***

- План следующий, - сказал Бальдр, после того как ранним утром обследовал окрестности замка, - разделываем дракона на куски, а ночью их выбрасываем в реку. Она тут недалеко. И достаточно крупная, чтобы ее обитатели смогли справиться с мясным изобилием.

- А зачем? - спросила Гвен.

С утра она была не в настроении.

- Что-то не так? - поинтересовался Бальдр.

- Зачем все это? - Гвен махнула рукой в сторону замка, - можно же оставить все, как есть, вместе с этой дурацкой мертвой тушей. И уйти подальше. Ну будет эта девочка принцессой без замка. Счастье ведь не в замках, верно?

Бальдр на мгновение задумался, потом сказал:

- Ты же не спрашиваешь, зачем нужен Последний день?

- При чем тут это? - удивилась Гвен, - сравнил финал целого мира и какой-то старый замок...

- Мы не знаем наверняка, может этот замок где-то играет роль вселенского масштаба, - ответил Бальдр, - или для кого-то.

Он вздохнул.

- Если бы кто-то спросил мое мнение, - сказал Бальдр, - то я бы ни за что не возвращал бы Ан Ки в Подземье. Оставил бы ее рядом с собой до самого Последнего дня. Но, к сожалению, случаются вещи намного больше нас. И никто не спрашивает, хотим ли мы этого или нет...

Гвен нахмурилась, хотела что-то сказать, но Бальдр продолжил:

- Однако там, где нельзя пройти прямо, можно обойти препятствие. И именно этим мы с тобой и занимаемся. Продолжаем двигаться к своей цели, но идем в обход. И почему бы в пути не помочь таким же странникам, как и мы? Нам ведь тоже помогают. Сэм, Кадм, Люциус и Герда... Ты мне очень помогаешь.

- Я?! - встрепенулись Гвен.

- Конечно, - кинул головой Бальдр, - без твоей помощи я бы не справился в Подземье. И здесь не справлюсь.

Гвен улыбнулась.

- Ты и мертвого уговоришь, - она встала, - ладно, пошли работать. В конце концов, какая разница где разделывать мясо - на поле битвы или в замке?

***

Впрочем, вблизи дракон выглядел совсем иначе, так что Гвен подумала, что ее заявление по поводу разделки мяса было достаточно опрометчивым.

Обернув лицо влажной тканью, чтобы хоть немного уменьшить запах, Гвен обошла огромную рептилию по кругу, пытаясь оценить масштабы проблемы.

Бальдр приволок кучу ржавого железа, которое он собрал возле замка - мечи, топоры и еще что-то мало опознаваемое.

- У нас там целая гора сокровищ, а ты тащишь сюда ржавый мусор, - не удержавшись, прокомментировала Гвен.

Бальдр отмахнулся.

- Там один мусор. Красиво, но мало функционально. А это - рабочий инструмент. Надо только немного почистить и можно хоть десять драконов разделать.

Гвен взяла одну железку и попробовала подковырнуть торчащую чешуйку. Ничего не получилось.

- Да уж, хорошая у него броня.

- Удивительно, правда? - сказал Бальдр, - прекрасное создание. И для чего ему нужна была такая совершенная защита?

- Ну я вообще-то совершенство представляла по другому, - сказала Гвен, - но ты прав, впечатляет. И как мы это чудо будем разделывать?

- Думаю, - ответил Бальдр, принявшись чистить один из ржавых мечей, - нужно начать с хвоста. А там посмотрим.

Гвен кивнула.

- Кстати, - вдруг спросила она, - а где наша принцесса? Ты ее видел сегодня?

Бальдр отрицательно покачал головой, погрузившись в работу.

***

Весь день они провозились, почти ничего не сделав. Впрочем в конце концов Бальдр понял, что нужно сначала срезать чешую с кожи, а потом уже снимать саму кожу. После этого дело пошло быстрее.

Также Бальдр соорудил нечто вроде волокуши и на закате они с Гвен перевезли к реке первые куски мяса и бросили его в воду.

Когда же они вернулись назад, то обнаружили, что возле временного лагеря их ждет принцесса.

- Привет, - сказала Гвен, помахав рукой.

Эльза чуть заметно кивнула.

- Я там в башне приготовила для вас комнату, - сказала она и опустила вниз взгляд, - и немного еды...

Бальдр оставил волокушу и взял походные мешки.

Эльза повела их в обход замка к уцелевшей башне.

Действительно, в башне запах дракона совсем не ощущался, да и в целом башня оказалась вполне жилой и удобной.

В самом нижнем помещении расположилась библиотека с множеством книг. Позже Гвен откроет парочку книг, но, хотя они без проблем говорили с принцессой, книги прочесть ей не удастся.

Выше, одно над другим, в башне расположились семь помещений. В них можно было подняться по вьющейся вверх круговой лестнице.

В каждой такой комнате стояло по две больших кровати, одному большому столу, парочке удобных вместительных кресел. Был даже настоящий камин и два небольших оконца, забранных витражами из цветного стекла.

Как позже скажет Эльза, раньше в этой башне размещали королевских гостей.

Эльза заняла самую верхнюю комнату, а для Бальдра и Гвен подготовила помещение ниже. Одна из кроватей здесь даже отделялась деревянной ширмой.

- О! - радостно восклинула Гвен, - это мой уголок.

В камине уютно потрескивал огонь, на столе стояли накрытые тканью чашки. Вкусно пахло съестным.

Проголодавшиеся Бальдр и Гвен набросились на еду и не заметили, как принцесса оставила их одних.

***

- Тебе бы мясником на рынке работать, - сказала Гвен, глядя, как старательно Бальдр срезает кожу с огромного хвоста дракона.

- Ко всему нужно подходить так, будто это последнее дело твоей жизни, и после него ничего не будет, - не задумываясь отозвался Бальдр.

- Ну это вы у себя в мире так живете, - отозвалась Гвен, - а нормальные люди верят в долгую и счастливую жизнь.

- Жизнь не бывает долгой, - снова машинально ответил Бальдр, - любая жизнь слишком коротка. А счастье...

Он вздохнул.

- Счастье осознают, когда оно уже позади, - Бальдр вдруг усмехнулся, - вот погоди, доберемся до потрохов и ты поймешь, что вот сейчас было счастье.

Гвен брезгливо наморщилась и уже хотела ответить, но тут они увидели Эльзу, которая, перепрыгивая сразу по пять ступеней, бежала к ним.

- Там! - она смотрела на Бальдра округлившимися глазами, - там!.. идут сюда... отряд!.. вооруженный!..

- Это плохо, - резюмировал Бальдр, вонзил нож в мясо и, взяв свой огромный меч, качнул головой Гвен, - пошли, поработаем мечами.

Гвен радостно схватила свой меч.

- Это очень даже хорошо, - сказала она и кровожадно усмехнулась.

***

Отряд был небольшой, всего восемь человек, но уже по тому, как они шли, было видно, что это бывалые воины, хорошо сработавшиеся в своей группе.

Бальдр встречал их, привычно уперевшись руками на рукоять меча, поставив его перед собой клинком в землю.

Гвен позади разминала затекшие во время работы мышцы плеч.

Отряд остановился в пяти шагах и обе стороны молча изучали друг друга.

Затянувшуюся паузу прервал удивленный вскрик Гвен, которая подскочила к Бальдру и тихо сказала:

- Бальдр, это эльфы, а не люди! У нас в сказках они считались крутыми бойцами, так что будь внимательнее.

Бальдр кивнул, внимательно всматриваясь в новоприбывших.

На первый взгляд казалось, что они мало чем отличаются от людей. Слегка заостренные уши, бледная, чуть отдающая синевой кожа, и приятные мягкие, плавные движения. Еще они были в чем-то похожи друг на друга - будто дети одной матери, но в чем именно заключалась эта похожесть, уловить было сложно.

Однако, чем дольше Бальдр всматривался в них, тем больше проявлялись, как некие физические раздражители, их видовые особенности. Слишком уж они были красивы и совершенны, слишком у них были грациозные движения, совсем не по-человечески двигались их тела. И все они были в своих движениях странно синхронны друг с другом, будто являлись не самостоятельными индивидами, а каким-то единым организмом, управляемым кем-то неприсутсвующим здесь.

После этого, когда взгляд обращался на обычных людей, казалось, будто люди в своем внешнем облике и движениях просты и грубы, и настолько отличаются один от другого, будто вообще принадлежат к разным видам. Впечатление это быстро проходило, но где-то глубоко внутри оставался неприятный осадок от такого сравнения.

- Королева сегодня не принимает, - сказал Бальдр, обращаясь к пришедшим.

- Королева? - переспросил один из бойцов, чуть выступив вперед.

Бальдр снова кивнул.

- Значит, дракона в замке уже нет, - подытожил воин.

- Почему же? - ответил Бальдр, - в замке он. Спит, бедолага, умаялся совсем.

Воин удивленно вскинул брови. Видимо, не ожидал подобного ответа.

- А вы кто такие? - спросил воин.

- А не видно что ли? - огрызнулась Гвен и для уточнения махнула мечом.

Воин улыбнулся.

- Допустим, что все именно так, - сказал он, - когда же ваша королева сможет нас принять?

- Приходите деньков через десять, - сказал Бальдр, - посмотрим.

Воин отрицательно покачал головой.

- Я вынужден настаивать на том, чтобы королева приняла нас прямо сейчас.

- Ничем не могу помочь, - покачал головой Бальдр, - у меня приказ.

- А если я скажу, что мне нужна только некая вещь, получив которую, мы уйдем и больше никогда не вернемся?

Гвен снова подобралась ближе к Бальдру и сказала:

- Это наверное какой-то магический предмет. Не отдавай.

- Да, - согласно кивнул головой воин, показав, что он обладает хорошим слухом, - ваша помощница права. Это действительно очень важный для нашего народа предмет. Хотя для людей он бесполезен.

- Сожалею, но это решать не мне, - ответил Бальдр.

- Ах да, королева, - кивнул воин, - но, видите ли, у меня тоже есть приказ. Без этой вещи мы не можем уйти.

- Королеве не нужны ваши смерти, - сказал Бальдр, - она ценит каждую жизнь.

- Нашу смерть? - воин надменно вскинул подбородок, - человек, перед тобой лучшие из эльфов. Боюсь, сейчас разговор идет о ваших жизнях.

Бальдр усмехнулся.

- Хорошо. Если один из вас сможет меня одолеть, то моя помощница пропустит его дальше. Хотя дальше ворот замка он все равно не сможет пройти. Но пусть попытает счастья. В ином случае вы вернетесь туда, откуда пришли, и перестанете докучать нашей королеве.

Воин усмехнулся и извлек из ножен свой меч.

- Я все-таки попытаюсь, - сказал он.

Бальдр кивнул и поднял свой меч.

Они приблизились друг к другу и замерли, будто изваяния.

Бальдр был выше своего противника и шире в плечах. Тот же обладал какой-то особой грацией, выдававшей быстрого и умелого воина.

Время медленно текло, но никто из противников не сделал ни единого движения. Однако когда стало казаться, что так ничего и не произойдет, эльфийский воин сделал молниеносный выпад, парировать который большим мечом Бальдра было непросто.

Однако Бальдр и не пытался парировать. Вместо этого он сделал бросок вперед и двумя руками, в одной из которых все еще был зажат меч, ударил кулаками противника в грудную клетку, да так сильно, что тот отлетел шагов на пять назад.

Надо отдать эльфу должное - он каким-то чудом сумел извернуться в воздухе и приземлиться на ноги, хоть и не совсем удачно, но когда он наконец смог выпрямиться, лезвие меча Бальдра замерло у самой его шеи.

Эльф изумленно вскинул брови, не в силах поверить, что проиграл поединок.

- Кто ты? - спросил он, - люди не бывают такими быстрыми.

Бальдр не ответил.

- Все, народ, цирк окончен, - сказала Гвен, выходя вперед, - расходимся.

Обескураженные эльфы послушно стали отступать.

Тот, который проиграл поединок, сказал на прощание:

- Меня зовут Дуруил. Я еще вернусь.

- Опрометчивое решение, - ответила Гвен, - но переубедить тебя вряд ли получится, так что до встречи, дитя луны.

Эльф снова удивленно вскинул брови.

- Ты знаешь высший язык?

- Да я вообще гений, - сказала Гвен, хотя не поняла, что эльф имеет ввиду, - и в поединке буду побыстрее этого увальня, - она махнула рукой в сторону Бальдра.

Эльфы переглянулись и спустя миг растворились среди деревьев, будто их никогда и не было.

***

- И ведь вернется этот Дуруил, - сказала Гвен Бальдру, - и еще приведет с собой целую армию.

Бальдр все всматривался в лесную чащу, которая за годы запустения подступала все ближе к замку, видимо пытаясь понять, как эльфам удалось так быстро скрыться.

- Почему ты так думаешь? - спросил он.

- Эльфы обычно всегда исполняют то, что обещают. Такой они народ.

- А что он такое говорил про высший язык? - спросил Бальдр.

- Я и сама не поняла, - пожала плечами Гвен, - вроде как у эльфов есть обычный язык для разговоров и высший язык для магии и поэзии. Но это ты лучше бы у Кадма спросил.

Бальдр задумчиво кивнул.

- Ладно, разберемся, - подытожил он, - а пока возвращаемся к работе.

Однако, когда они вернулись, то обнаружили у стен замка еще одного эльфа.

Тот поднял вверх пустые руки, показывая, что он безоружен, хотя на поясе у него висел небольшой меч.

- Где Эльза? - спросила Гвен, угрожающе подняв свой меч.

- Девушка? - уточнил эльф, - она спит сейчас в верхней комнате башни. Я не причинил ей вреда.

- Уж надеюсь, - сказал Гвен, - ты кто такой?

- Это вы кто такие? - ответил вопросом на вопрос эльф, - золото лежит нетронутым, дракона режете на мясо, владеете искусством боя не хуже, чем эльфы. Моего брата не так просто озадачить, но вам это удалось. На вид обычные люди, однако на людей вы совсем непохожи.

- Зачем ты здесь? - спросил Бальдр.

- Признаюсь, что прежде всего затем, чтобы Дуруил не получил того, за чем он явился, - сказал эльф, - а еще я любопытный, как лисица. О чем и говорит мое имя - Тариан.

- А что нужно Дуруилу? - спросила Гвен.

Эльф улыбнулся.

- Пока я не готов об этом рассказать. Но одно несомненно - будет лучше, если эта вещь останется здесь, чем попадет в руки моего братца. И лучше Дуруилу не знать о том, что я был здесь.

Бальдр кивнул.

- Это все, что ты хотел нам сказать, Тариан? - спросил он.

Эльф снова улыбнулся.

- Не совсем. Еще я хочу оказать вам помощь. Раз уж важная вещь хранится здесь, то хотелось бы, чтобы замок был гораздо лучше защищен, чем сейчас. Вы двое может и хорошие воины, но все-таки вас слишком мало.

- И чем ты можешь нам помочь? - недоверчиво спросила Гвен.

- Я же эльф, - сказал Тариан и рассмеялся, - владею практически любым ремеслом. Скажите, что нужно сделать, и я это сделаю.

Бальдр снова кивнул.

- Работы здесь хватает, - сказал он.

- Ты правда хочешь здесь его оставить? - удивилась Гвен.

- Лишние руки нам не помешают, - ответил Бальдр.

- Да, но можем ли мы ему доверять? - не сдавалась Гвен.

- Кстати, по поводу доверия, - сказал вдруг Тариан, - я бы на вашем месте перенес бы золото в сокровищницу.

Бальдр и Гвен удивленно посмотрели на Тариана.

- Это же королевский замок, - объяснил эльф, - в любом замке люди в первую очередь делают надежную сокровищницу. Такие у них обычаи.

- Тут он прав, - согласилась Гвен.

- И еще, - продолжил эльф, - почему бы вам не нанять побольше рук, умеющих держать инструмент и оружие? Насколько я помню, люди охотно продают свою верность в обмен на золото.

***

Как ни странно, но найти верных золоту людей Бальдр отправил именно эльфа, хотя Тариан сказал, что два народа плохо уживаются друг с другом.

- Но других посланников у меня нет, - сказал Бальдр, - к тому же ты лучше знаешь местность и обычаи.

- Тебе ведь не особо важно, если эти люди окажутся не благородной крови? - уточнил эльф и пообещал, что уже к завтрашнему заходу солнца он приведет сюда людей.

А Гвен с Эльзой Бальдр отправил перенести все золото и драгоценности в сокровищницу.

- И отложите в сторону все то, что может оказаться той самой вещью, за которой приходили эльфы, - сказал Бальдр.

- Думаете, ее так легко определить? - сказала вдруг Эльза, - если это действительно магическая вещь, сделанная эльфами, то скорее всего она будет скрывать себя и может принять какой угодно облик.

- Ну все равно, - сказал Бальдр, - обращайте внимание на все необычные предметы. И помните, вам нужно успеть все сделать до завтрашнего захода солнца.

- Да уж справимся как-нибудь, - махнула рукой Гвен, - не так уж много там этих сокровищ.

Однако, когда они приступили к работе, оказалось, что дракон был существом весьма старательным или целеустремленным.

- Нашли что-нибудь? - спросил Бальдр, спустившись утром в сокровищницу, куда Гвен и Эльза все-таки успели перенести все сокровища дракона.

Гвен указала на отдельную кучу различных предметов.

- Ну вот здесь все самое странное, что попалось нам, - сказала она, - но мне кажется, это просто куча барахла.

Бальдр покопался в куче, но быстро бросил это дело.

- Значит до тех пор ничего, кроме монет, отсюда не выносим.

- Будет исполнено, шеф, - сказала Гвен.

***

Первыми у стен замка появились каменщик и плотник. Два коренастых, крепко сбитых мужика попросили оплату вперед и получив по золотой монете, сразу же пошли исследовать замок.

Через некоторое время они сообщили, что замок в хорошем состоянии, но все же требует ремонта.

- Крышу бы надо починить, да нечем, - сказал плотник.

- Может у реки поискать? - подсказал каменщик, - там наверняка найдется подходящая глина.

- Делайте, - сказал Бальдр, и добавил, указав на каменщика, - ты за главного. Отвечаешь головой.

- Сделаем, князь, - сказал каменщик, - будет лучше прежнего.

***

В положенный срок, на заходе солнца, пришел и сам Тариан, ведя сухонькую старушку. Их сопровождали старик и два молодых здоровых парня, похожих друг на друга, как две капли воды.

- Она - по хозяйству, - сказал эльф, кивнув головой в сторону старушки, - а также садовник и два стражника. Парни - близнецы, военному делу не обучены, но у них хорошая реакция, я проверил.

Бальдр сразу же передал близнецов Гвен.

- Вот тебе парочка учеников, чтобы через пару дней они уже были солдатами.

Парни рассмеялись, недоверчиво глядя на тонкую хрупкую фигуру Гвен, но, увидев вспыхнувшие бешенством глаза Гвен, Бальдр был уверен, что до утра они пожалеют об этом не меньше тысячи раз.

- Не слишком ли они стары? - спросил Бальдр Тариана, глядя на старушку и старика-садовника, которые пошли на кухню - готовить еду.

- Я в людях редко ошибаюсь, - сказал Тариан, - эти двое еще окажутся полезнее многих молодых.

- И это все, кого ты смог найти?

Эльф улыбнулся.

- Не спеши, скоро люди сами начнут приходить, - сказал он, - по всей округе поползут разговоры о том, что здесь за работу платят золотом. Еще гнать назад людей придется.

- Я вообще-то надеялся сохранить в тайне наше присутствие здесь как можно дольше, - сказал Бальдр.

- Не получится, - сказал Тариан, - увидеть здесь эльфов - это все равно, что разворошить осиное гнездо. Дуриан специально не стал скрывать своего появления здесь, так что теперь вам поможет только то, как быстро мы будем действовать.

***

Глянув, как близнецы неуклюже машут деревянными палками, даже отдаленно не напоминающими мечи, Бальдр печально покачал головой.

- Что-нибудь из них получится? - спросил он Гвен.

- Получится, - уверенно ответила она, но после короткой паузы все же добавила, - правда, не сразу.

- Нет у нас времени, - ответил Бальдр.

Гвен кивнула.

- Плотник делает нам луки, - сказала она, - может, стрелять они будут лучше.

- Уже лучше, - подтвердил Бальдр.

***

На следующий день у стен замка объявился бывалый вояка. Это можно было понять по его осанке, шрамам на теле и мечу на поясе. Он был еще крепок телом, хотя волосы уже покрылись сединой, но главный его недостаток заключался в поврежденной ноге, из-за чего он сильно хромал.

Однако от атак Гвен он достаточно долго отбивался, уйдя в глухую оборону, так что хромота ему особо не мешала. Гвен конечно выиграла поединок, но ей пришлось постараться.

- Командовал людьми? - спросил Бальдр после поединка.

Воин кивнул.

- Сколько минимум понадобится людей, чтобы держать оборону этого замка? - задал коварный вопрос Бальдр.

- Четыре солдата, - ответил тот, не задумываясь.

- Дам тебе двух, - сказал Бальдр, - справишься?

Воин подумал мгновение и кивнул.

***

Замок ожил. Еще недавно совсем пустой, теперь он наполнился шумом, суетой и спешащими по делам людьми.

На кухне готовилась еда, кто-то выметал пыль, стучали молотки, у ворот уже стояла телега, с которой разгружали мешки с мукой и прочим продовольствием (и когда только успели?), кто-то кого-то звал, грозно рычал седой воин, подгоняя двух молодых парней, которые носились по замку с самодельными арбалетами и стреляли из окон по расставленным вокруг замка мишеням.

Гвен и Тариан разделывали тушу дракона, который уже сильно мешал всем остальным все усиливающимся запахом, и думали, что больше всего проблем наверное будет с драконьими потрохами.

Плотник с каменщиком чинили крышу, используя, опять же по совету эльфа, чешую дракона вместо черепицы, садовник поодаль от замка копал могилы и хоронил там останки мертвецов, которые до сих пор во множестве лежали неупокоенными вокруг замка, да и в самом замке.

Эльза спряталась было в своей башне, но резвая старушка нашла ее и заставила принцессу помогать ей на кухне, в процессе обучая девушку не только секретам приготовления пищи, но и премудростям светской жизни - как оказалось в юности ей довелось служить при дворе.

Бальдр прогнал прочь какую-то компанию из шести мужчин, которые пришли наниматься на работу, однако совсем не были похожи на рабочий люд.

Как оказалось после, чутье не подвело Бальдра. Эти шестеро не ушли, а попытались обойти замок с другой стороны и наткнулись по пути на Гвен и Тариана, которые как раз везли к реке очередную порцию драконьего мяса.

Однако лихая шестерка недооценила хрупкую девушку и эльфа. Так что садовнику пришлось хоронить еще два тела, а оставшиеся четверо покинули негостеприимные места в поисках более легкой добычи. А эльф окончательно уверился, что Бальдр с Гвен явно не принадлежат к подвиду людей. По крайней мере тех людей, которые обитают в этом мире.

Пришлось нанять еще нескольких людей в качестве стражников, для того, чтобы патрулировать вокруг замка. Впрочем, все равно солдат для обороны замка было мало.

Стражники, проявив усердие, обнаружили, что недалеко от замка возродилась одна из покинутых деревень, откуда люди ушли, когда в замке появился дракон, а теперь вновь вернулись в свои дома.

Бальдр переслал в деревню несколько золотых монет (в помощь новообживающимся) с предложением поставлять урожай в замок в обмен на защиту и хорошую плату.

В общем, как это происходит обычно, жизнь, ненадолго изгнанная отсюда, вновь возвращалась в эти места, и вероятно, спустя несколько лет, от дракона останутся разве что страшные истории, которыми по вечерам старухи будут пугать неугомонных детей.

Однако будущее непрочно, и все могло измениться в любой момент, тем более, что к замку двигались две армии - одну из них возглавлял эльф Дуриан, а другую - король, которому нужно было пополнить опустевшую казну золотом.

***

Пришло время окончательно разобраться с мертвым драконом.

Бальдр и Тариан долго ходили вокруг тела рептилии, о чем-то спорили, потом выходили из замка и продолжали спорить снаружи.

Наконец приняв решение, приказали рыть недалеко от стен замка большую глубокую яму.

Рытье продолжалось и после захода солнца, так что в замке почти никто не сомкнул в эту ночь глаз, зато к утру можно было наблюдать огромную земляную дыру и гору вывороченной земли, обезобразившие пейзаж.

Бальдр распорол брюхо дракону и долго вытаскивал наружу потроха, иногда забираясь внутрь дракона целиком.

Потом он привязал несколько веревок к извлеченным внутренностям.

Веревки протянули к ближайшему из окон замка, а там уже ожидала команда стражи под командованием Тариана, которые принялись тянуть веревки.

Единой цельной массой драконьи потроха вытянули веревками наружу, сбросили в яму и спешно закопали.

Вонь стояла такая, что людям становилось плохо, однако, вот странно, когда закопали яму и отмыли стены замка, драконий запах стал заметно слабее.

Работа пошла быстрее - драконье мясо все также ночью выбрасывали в реку, но в углу залы, где лежало тело, росла куча костей.

А когда Гвен заметила, что Бальдр делает отметки на костях, то сразу же заподозрила, что он не собирается прощаться с этим монстром.

Конечно же, Бальдру не под силу было победить любопытство Гвен, так что он признался, что как-то раз Кадм рассказывал, как в их мире собирают скелеты огромных вымерших животных.

- Ну ты даешь, - покачала головой Гвен, однако подтвердила, что так действительно делают, а так как кости дракона были в идеальном состоянии, то предположила, что можно будет попытаться собрать скелет рептилии.

- А ты спрашивал у Эльзы? - поинтересовалась Гвен, - может она не захочет видеть в своем замке кости дракона?

- Да, я тоже об этому подумал, - сказал Бальдр, - но она наоборот - даже обрадовалась этой затее. Сказала, что после этого замок будут называть не иначе как драконьим, а ее саму - драконьей принцессой.

- Непростая нам попалась принцесса, - покачала головой Гвен, - надо предложить ей клинки к запястьям привязать.

Еще более странным оказалось то, что услышав шутку Гвен, Эльза восприняла все всерьез и попросила Гвен обучить ее управляться такими клинками.

- Я слышала про ту вашу принцессу, ее вроде зовут Ан Ки? - сказала Эльза, - Сэм про нее рассказывал, и Бальдр немного. И как я поняла, вы собирались вернуться в ее мир, когда я появилась в вашем. Конечно, вряд ли научусь так же управлять клинками, но иногда мне хочется ощущать себя под защитой, пусть даже защита будет во многом мнимой.

Гвен понимающе кивнула и по вечерам посвящала некоторое время обучению принцессы.

Конечно, Эльза не могла сравниться с мастерством Ан Ки, или хотя бы с природной ловкостью Гвен, но все же она оказалась усердной ученицей и скоро довольно неплохо научилась владеть мечом.

- Ну а клинки на запястьях, - подытожила Гвен, - это скорее для уверенности и эффекта неожиданности.

***

Привычно уперев свой большой меч клинком в землю и облокотившись на рукоять, Бальдр издали смотрел на кипящий жизнью замок.

Вряд ли сейчас кто-нибудь поверил, что еще недавно здесь обитал лишь дракон, да прятавшаяся от него в башне юная принцесса.

Но иногда мир меняется быстрее, чем это возможно представить.

- Наслаждаешься плодами дел своих? - сказала Гвен появившись из-за деревьев, - или захотелось побыть в одиночестве?

Бальдр покачал головой.

- Да вот думаю. О том...

- Думать полезно, - не удержавшись, перебила его Гвен, - даже таким великанам, как ты.

Бальдр подождал, пока она закончит, и продолжил:

- ...вот думаю, что наше участие здесь по сути необязательно.

- В смысле? - удивилась Гвен.

- Дракон сам помер, Эльза и без нас справляется, Тариан мог бы привести сюда людей и без нашего участия. Золота хватит, чтобы еще десять таких замков содержать лет сто, не меньше. Мы с тобой зачем здесь?

Гвен на секунду задумалась.

- А Дуруил? - воскликнула она, - кто бы кроме тебя сбил спесь с этого эльфа?

- Ну... допустим ветка могла бы на голову упасть, - предложил Бальдр, - так было бы даже проще, чем заманивать нас в этот мир.

- Может и не проще, - возразила Гвен, - но, следуя твоей логике, получается что Предназначение, или как его там, допустило ошибку?

- Либо что-то еще должно случиться, - сказал Бальдр.

- Ага, - сказала Гвен, - либо ошибка, либо самое ужасное ждет нас впереди.

Бальдр кивнул.

- Умеешь ты озадачить, - сказала Гвен, - а я только хотела похвалиться, что у нас все хорошо. И дракона уже почти разделали. Осталось самое сложное - голова.

Бальдр кивнул.

- Хорошо, - сказал он, - в общем-то, хотел тебя предупредить - не расслабляйся.

- Расслабишься тут с тобой, - ответила Гвен, - нафантазируешь ужасов, а мне потом жить с этим.

***

Вернувшись в замок, Гвен посмотрела на то, что осталось от дракона, заранее презрительно наморщила нос, но, вот странно, драконий запах почти исчез - так, остался легкий флер.

Увидев внизу Тариана, Гвен спустилась и сообщила об этом эльфу.

- Мне кажется, ты неверное интерпретировала запахи, - сказал Тариан, - это был вовсе не запах разложения. Просто обычный запах дракона.

- Да тут такая вонь стояла! - воскликнула Гвен, - к тому же он тут уже много дней лежал околевший. Ты хочешь сказать, что в вашем мире мертвое не гниет?

- Что-то подвержено разложению, что-то нет, - ответил Тариан, - тело эльфа после смерти распадается. Для людей это выглядит так, будто оно обращается в дым.

- Обращается в дым? - не поверила Гвен, - правда?

- Все немного сложнее, - кивнув, сказал Тариан, и вернулся к теме, - тела драконов разлагаются так же, как и тела людей. Но время для драконов течет иначе. Эти создания живут несколько сотен лет и, наверное, окажись вы тут спустя целый год, драконье тело было бы таким же свежим, как и в день его смерти. Но я не очень хорошо разбираюсь в физиологии драконов. Мои учителя всегда укоряли меня, что мое тело действует чаще, чем мой разум.

Склонив голову, Гвен недоверчиво разглядывала эльфа, пытаясь понять, действительно ли он говорит правду.

- А почему тогда вонять стало меньше, когда мы закопали драконьи внутренности?

- Видишь ли, - сказал Тариан, - пищеварительная система драконов, так же, как и человеческая, производит газы. Именно эти газы отравляли воздух.

Гвен фыркнула, но потом вдруг спохватилась:

- Как и человеческая? То есть ты хочешь сказать, что вы, эльфы, не производите газов?

- К великому счастью, да, - улыбнувшись, ответил Тариан.

- Может вы еще и не испражняетесь? - съязвила Гвен.

Тариан кивнул.

- Наша пищеварительная система устроена иначе, - мягко сказал он.

Округлив глаза и разинув рот, Гвен уставилась на эльфа.

- А как у вас тогда это происходит? Я же своими глазами видела, как ты ел. Значит...

- Я не хотел бы касаться этой темы, - сказал Тариан и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

***

- Дуруил возвращается, - сказал Тариан, - и ведет с собой достаточно крупную армию эльфов. Похоже, он считает тебя очень опасным противником.

- И нам с ним не справиться, - продолжил его мысль Бальдр.

Тариан покачал головой.

- Далеко они? - спросил Бальдр.

- Дня три пути, но они похоже немного задерживаются, - ответил эльф.

- Почему?

- Это еще одна проблема. Сюда движется большое войско людей.

Бальдр кивнул.

- И этим что здесь нужно?

Тариан пожал плечами.

- Зная людей, я предположил бы, что им нужно золото, - ответил Тариан.

- Сражаться и с теми, и с другими мы точно не сможем, - сказал Бальдр.

Тариан кивнул.

- Значит нужно столкнуть их друг с другом, - подвел итог Бальдр.

- Прольется много крови, - сказал Тариан, - в том числе крови моего народа.

- Тогда придумай решение, - сказал Бальдр, хлопнув эльфа по плечу, - та сила, что ведет меня, заинтересована спасти нашу принцессу. И боюсь, ей дела нет, сколько и чьей крови прольется. Мне тоже не хочется убивать, но моего мнения никто не спрашивал.

Тариан снова покачал головой.

- Я и боюсь, что ты один перебьешь всех людей и эльфов. Скажи, это возможно?

- Хотел бы возразить, что ты явно преувеличиваешь мои возможности, - усмехнувшись, ответил Бальдр, - но... до недавнего времени я думал, что драконы давно исчезли. Как видишь, я тоже могу ошибаться.

- Да, Гвен говорила мне о пути Предназначения, но я полагал, что оно не касается нашего мира.

Бальдр не ответил.

- Скажи, Тариан, - спустя некоторое время спросил он, - откуда ты узнал, что сюда движется войско людей? Ты говорил, что чувствуешь связь со своим народом, и можешь узнать, когда здесь появится кто-то из эльфов, но людей ты же не чувствуешь?

- Нет, конечно, людей я не чувствую, - ответил эльф, - но я слушаю мир. Деревья говорят друг с другом, животные передают друг другу сигналы опасности, ветер несет с собой тревогу. Если слушать очень внимательно, можно услышать что-то, а потом уже додумать остальное.

Бальдр кивнул.

- Хороший навык, - сказал он, - а я вот не умею слышать, что говорят деревья.

- Однако ты не был удивлен, - сказал эльф, - когда я тебе сказал про войско людей.

- Просто я этого ждал с того самого дня, как мы появились здесь.

- Или же ты только притворяешься человеком, - предположил эльф.

Бальдр рассмеялся.

- На твоем месте я бы на это не полагался. Но если уж говорить о некоторых предчувствиях, то сходи в сокровищницу, поищи ту вещь, за которой охотятся эльфы. Что-то мне подсказывает, что ты будешь удивлен.

***

- Как успехи? - спросил Бальдр, вдруг объявившись на тренировочной площадке, где Гвен обучала все еще достаточно скромный состав стражников крепости.

- В прямом бою они долго не продержатся, - сказала Гвен, - но если использовать тактику нашего военачальника, то пожалуй оборону замка мы держать сможем. Идея у него хорошая - расположить по всему замку арбалеты и стрелы и иметь передвижной состав. Главное, чтобы наших стрелков не перестреляли - эльфы очень меткие. Но мы сейчас работаем над тем, чтобы сделать какую-нибудь защиту.

- К нам еще движется большое войско людей, - предупредил Бальдр.

Гвен кивнула.

- Ну значит заготовим больше стрел.

- И поищи среди других людей замка, вдруг попадется парочка талантливых стрелков.

- Точно! - воскликнула Гвен, - надо попробовать.

- Как Эльза? - спросил Бальдр.

- Справляется, - улыбнувшись, сказала Гвен, - еще пара месяцев и из нее получится неплохой боец.

Бальдр рассмеялся.

- Да я вообще-то спрашивал про ее королевские обязанности.

- А, это, - Гвен махнула рукой, - будто всю жизнь провела на троне.

- Отлично! - сказал Бальдр, - нам сейчас нужен сильный правитель.

- Она ведь дракона в одиночку извела, - воскликнула Гвен, - чего уж там справиться с парой кожаных мешков с костями.

- А, вот что ты ей сказала, - кивнул головой Бальдр, - молодец!

- Да без проблем, - махнула рукой Гвен, - будут еще принцессы, присылай.

- А ты сама как? - вдруг спросил Бальдр.

Гвен опустила глаза.

- Домой охота, - призналась она, - соскучилась я по Кадму.

- Держись, - сказал Бальдр, - скоро вернемся.

Гвен кивнула.

- Ты уж постарайся, чтобы мы смогли вернуться.

***

- Ну что? - поинтересовался Бальдр у вернувшихся из разведки Тариана и Гвен.

- У людей большое войско, около пяти десятков сотен, - сказал эльф, - они разбили лагерь на холме и создают оборонительные укрепления. Через пару дней пробиться к ним будет сложно.

Гвен подтвердила его слова кивком головы.

- У Дуруила воинов раз в пять меньше, - продолжил Тариан, - но там все опытные бойцы, так что, если сравнивать в людьми, то силы примерно равны.

- Только они сидят по деревьями и ничего не делают, - добавила Гвен.

- Скоро само место станет им защитником, - сказал эльф, - не так быстро, как у людей, но зато намного эффективнее.

- Хорошо, - кивнул Бальдр, - расскажешь потом как они это делают.

- Боюсь, объяснить невозможно, - ответил Тариан, - у людей нет просто этого особого навыка.

- Ты сам высказывал сомнения, что мы не принадлежим к людскому племени, - усмехнувшись, сказал Бальдр, - вдруг у нас есть этот навык?

Помедлив, Тариан кивнул.

- После того, как я осмотрел сокровищницу, - сказал эльф после паузы, - мои сомнения только усилились.

- Значит ты не нашел там никакой магической вещи? - уточнил Бальдр.

Тариан покачал головой.

- Нет, хотя я чувствую, что она находится в этом замке.

- И вряд ли эта таинственная вещь захочет покинуть замок, - подсказал Бальдр.

- Почему ты так думаешь? - удивился эльф.

Бальдр пожал плечами.

- Может быть именно эта самая вещь и привела нас сюда? - высказал он предположение, - или, как вариант, она быть может быть частью той силы, что призвала нас.

Тариан, округлив глаза, внимательно вглядывался в Бальдра.

- На мгновение мне показалось.., - начал говорить эльф, но не смог найти нужных слов.

Бальдр рассмеялся.

- Да, тебе показалось, - сказал он, хлопнув эльфа по плечу, - лучше скажи мне, ты уже придумал, как нам спасти нашу принцессу и замок, не залив тут все кровью?

Тариан снова покачал головой.

- А я придумал, - сказал Бальдр, - но для этого ты поможешь мне украсть твоего брата.

- Дуруила? Зачем? - удивился эльф.

Бальдр наклонился к нему и заговорщецки прошептал:

- Если честно, то мы питаемся такими как ты. И чем благороднее эльф, тем вкуснее его мясо.

Тариан невольно отшатнулся, лицо его посерело от ужаса.

Бальдр еще мгновение сохранял каменное выражение лица, но потом не выдержал и рассмеялся.

- Фу-ух, - выдохнула Гвен, и улыбнулась, - на секундочку я сама поверила, что он говорит правду.

Эльф покачал головой и, не в силах больше стоять, сел прямо на землю.

***

Тариан не подвел и им вдвоем с Бальдром удалось вынести Дуруила прямо из лагеря эльфов. Пострадала только голова эльфа, когда Бальдр вырубил его одним ловким ударом по темени.

- Если ты хоть чуточку шевельнешься, - предупредил Бальдр Дуруила, когда тот пришел в чувство, и показал на стоящую рядом Гвен, - она отсечет тебе нос и ухо.

Дуруил гордо вскинул подбородок.

- Ты думаешь, я испугаюсь пыток, человек? - надменно сказал.

Бальдр покачал головой.

- Я думаю о том, как ты обьяснишь другим эльфам, что тебя изуродовала человеческая девчонка.

Дуруил сжал губы и не ответил.

Гвен демонстративно помахала мечом.

Но когда он услышал, что от него требуется, его хмурое лицо озарилось светом.

- Хорошо, - сказал он, - я помогу вам избавиться от людей. Даже без угроз. Нам будет даже проще получить то, зачем мы пришли, когда люди уйдут отсюда.

Бальдр кивнул головой Тариану.

- Не могу поверить, что ты заодно с ними, - сказал Дуруил, глядя на Тариана, - впрочем, не каждый может стойко выносить тяготы бытия.

Тариан усмехнулся на выпад Дуруила и произнес несколько фраз на эльфийском.

Дуруил покосился на Гвен и что-то ответил. Тариан удивленно посмотрел на Гвен, но махнул рукой и продолжил говорить.

Выслушав Тариана, Дуруил кивнул, подумал немного и сказал что-то, кивнув на Бальдра.

- Он согласен, - сказал Тариан Бальдру, когда они отошли подальше, чтобы Дуруил их не слышал, - при двух условиях. Первое - он хочет лично осмотреть сокровищницу и попытаться найти магическую вещь. Второе - он вызывает тебя, Бальдр, на поединок-реванш.

- А что он тебе про меня говорил? - спросила вдруг подошедшая Гвен.

- А эльфа кто охраняет? - спросил Бальдр.

- Не сбежит, - сказала Гвен, - Мне Кадм показал пару таких узлов, что так просто не развяжешь. Да и зачем ему бежать? Мы же за него все проблемы решаем.

- Дуруил говорит, - ответил Тариан, - что ты знаешь высший язык. Когда он назвал тебе свое имя, которое на высшем языке означает "Благородный месяц", ты назвала его "сыном луны". Ты действительно знаешь высший язык?

Гвен усмехнулась и покачала головой.

- Да нет, просто у нас в книгах писали, что эльфы родились до появления солнца и называли себя "дети луны".

- Это действительно так, - кивнув, сказал Тариан, - и действительно записано в наших летописях. Но я не знал, что кто-то из людей читал эти летописи. В вас двоих столько загадок, что их не разгадаешь и за тысячу лет.

- Пусть Дуруил продолжает так думать, - сказала Гвен.

- Так что мне ответить Дуруилу? - спросил Тариан у Бальдра.

- Насчет первого условия. Если он найдет магическую вещь в сокровищнице, то он может забрать ее, - сказал Бальдр, - насчет второго условия - пусть будет реванш.

- Тут не все так просто, - возразил Тариан, - Он не может проиграть дважды - такой позор может исправить только смерть. Так что тебе придется либо убить его, либо...

- Либо что? - спросил Бальдр.

- Либо проиграть бой, - сказал Тариан, скривив лицо как от боли.

- Значит, я проиграю бой, - сказал Бальдр.

- Ты действительно готов ему проиграть?! - воскликнула Гвен.

- Я выиграю этот замок, - ответил Бальдр, - и все, кто живет в нем, останутся живы.

Гвен обернулась к Тариану, ожидая его поддержки. Но тот и не думал возражать Бальдру. Похоже он наконец оставил свои сомнения в том, что Бальдр вряд ли является человеком.

- Надо было оттяпать Дуруилу ухо, пока была возможность, - вздохнула Гвен.

***

Переговоры с королем, пришедшим в поисках золота, прошли на удивление легко.

Воевать с эльфами ему явно не хотелось, так что он с некоторым облегчением узнал, что можно обойтись без битвы, в которой он точно потерял бы все свое войско, а скорее всего и голову.

Пока генералы короля, Бальдр и Дуруил с Тарианом вели переговоры и обсуждали детали мирного соглашения, Гвен, подобравшись к королю, тайком поведала, что местная королева спелась не только с эльфами, но и приручила дракона, который, зачарованный, спит в подземелье замка, но в любой момент может проснуться и спалить все вокруг, дай ему волю.

- Так что правильно, что вы не стали ввязываться в войну, по-человечески колдуньи и эльфы воевать не умеют, - сказала напоследок Гвен.

Король вздохнул и пожаловался Гвен на свою тяжкую королевскую долю.

Однако когда Гвен ему стала рассказывать о преимуществах свободного рынка, король внимательно выслушал ее, а потом даже попросил своего личного писаря записать стратегию экономического развития, которую ему "втайне" выдала Гвен, заботясь исключительно о королевском благополучии.

- Мы, люди, должны друг другу помогать, - сказала Гвен королю при прощании.

Так что все стороны остались довольны переговорами, не пролив при этом ни капли крови - ни человеческой, ни эльфийской.

Осталось теперь разобраться с эльфами.

***

Первую часть договора с эльфами пошли выполнять малым составом - Дуруил, Тариан, Бальдр и Гвен.

Дуруил встал посреди сокровищницы и долгим пристальным взглядом оглядел все вокруг. Тариан с интересом наблюдал за ним, Гвен смотрела с подозрением, не выпуская из рук своего большого меча, Бальдр застыл каменным изваянием.

Дуруил прошелся из угла в угол, взял пару золотых безделушек, повертел в руках, вернул на место. Повторил свои действия несколько раз. Но так ничего и не обнаружив, попросил позвать королеву.

- А можно без ее участия, у королевы полно своих дел? - недовольно сказала Гвен.

Дуруил пожал плечами, всем своим видом демонстрируя, что он бы и сам хотел все сделать иначе, да не складывается.

Гвен пошла за Эльзой, и когда они вдвоем спустились вниз, все трое стояли так, как их оставила Гвен.

- Королева, - Дуруил галантно поклонился, приветствуя Эльзу, и жестом пригласил ее войти в сокровищницу.

Тариан сделал было шаг вперед, но Бальдр поднял руку, остановив его и наблюдая за Эльзой.

Эльза поочередно оглядела всех присутствующих, но в сокровищницу не вошла.

- Вы нашли то, что искали? - спросила Эльза у Дуруила.

- Да, королева, - после короткой паузы ответил эльф и снова сделал приглашающий жест.

Однако Эльза не сдвинулась с места.

Пауза затянулась, все застыли на своих местах и чего-то ждали, наблюдая друг за другом.

Напряжение росло, Гвен чувствовала, как воздух сгущается вокруг них, становясь плотным и вязким, и с трудом проглотила горькую слюну, наполнившую рот.

Но спустя миг наваждение развеялось и все стало обычным, как и ранее.

Дуруил печально покачал головой и вышел из сокровищницы.

- Вот я глупец! - воскликнул вдруг Тариан, схватившись за голову.

- Тебе всегда недоставало проницательности, - с легким упреком сказал ему Дуруил.

Бальдр лишь слегка кивнул, давая понять, что первая часть сделки выполнена.

Дуруил кивнул в ответ и в одиночестве удалился. Никто не стал его провожать. Все смотрели на Эльзу.

- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь произошло? - поинтересовалась Гвен.

***

Потом она еще долго разглядывала простенький деревянный кулон, висящий на шее Эльзы, изображающий какой-то витеватый неизвестный знак.

- Я всегда думала, что мне этот кулон подарила мама, - сказала Эльза, - но вот сейчас я пытаюсь вспомнить, когда он появился, и ничего не вспоминается. Как будто он всегда был у меня.

- И вот за этой штукой охотился Дуруил? - уточнила Гвен.

Тариан кивнул, и снова помотал головой, не в силах понять, как он столько времени не мог разглядеть магическую вещь, которая была у него перед глазами.

- А Дуруил значит все знал и пытался подстроить нам ловушку? - спросила Гвен, - и если бы Эльза вошла туда...

- Я не знаю, в какой момент он все понял, - ответил Тариан, - но когда он входил в сокровищницу, он знал не больше меня. Хотя у него наверняка были какие-то догадки.

- Чуть не попались! - воскликнула Гвен и снова посмотрела на кулон, - не так прост этот эльф.

Тариан кивнул.

- Сегодня он удивил даже меня, - задумчиво сказал он.

- А почему ты не вошла в сокровищницу? - спросила Гвен у Эльзы.

Эльза покачала головой.

- Не знаю, как-то... не получилось.

- А ты чего молчишь? - Гвен посмотрела на Бальдра, - ты похоже знал не меньше Дуруила.

Бальдр покачал головой.

- Нет, - сказал он, - я знал не больше твоего. Тоже скорее догадки. Но дракон ведь по какой-то причине не тронул Эльзу, верно? Так что я все понял чуть позже Дуруила.

- А дракон получается знал, да не мог сказать, - усмехнулась Гвен.

- Ты полна загадок, принцесса, - сказал Тариан Эльзе, - не меньше, чем эти пришельцы.

- А что вообще это за штука? - спросила Гвен, - может уже пора рассказать нам про нее?

Тариан кивнул.

- Наверное. Хотя Дуруил смог бы рассказать больше, чем известно мне, так что в моей истории будет много упущено, - сказал эльф, - но если верить легендам, то когда-то давно, в ответ на какую-то услугу эльфов, демиурги этого мира подарили эльфам маленькую частичку своей силы. Сила эта позволяла менять мир так, как хотелось тому, кто обладал этой вещью.

- Что угодно можно было менять? - спросила Гвен.

- Нет, конечно. Но очень многое. Это была действительно могучая сила. Какой-то крохотной частью этой силы в той или иной степени обладает каждый эльф, поэтому мир незаметно начинает меняться там, где появляются эльфы. Представьте, что можно сделать, обладая этой силой.

- Круто! - сказала Гвен, - жаль, что мы не умеем менять мир, как эльфы.

- Люди тоже меняют мир, в котором живут, - возразил Тариан, - но они это делают, приложив усилия и разрушая то, что было до них, тогда как эльфам ничего для этого не приходилось делать, особенно когда у нас была эта магическая вещь. Но однажды, по какой-то причине, мне неизвестной, эльфы лишись этой вещи. Она ушла в мир, не принадлежа никому. Как она попала к людям, мне неизвестно. Но похоже, сила этой вещи с тех пор спит, поэтому ее не так просто было обнаружить.

- А зачем она понадобилась Дуруилу? - спросила Эльза.

- Есть одно древнее пророчество, - ответил Тариан, - что однажды придет последний великий король и сделает невозможное - вернет эту силу народу эльфов, и эльфы покинут мир, уйдя туда, где они смогут непреходящую вечность петь свои песни и танцевать свои танцы.

- Так себе перспектива, если уж по правде, - сказала Гвен.

- Каждому свое, - не стал спорить Тариан, - но Дуруила, как мне кажется мало заботит будущее эльфов, он скорее грезит славой великого короля.

- Значит, он думал, что заполучив эту магическую силу, сможет выиграть в поединке, - задумчиво сказала вдруг Эльза, - а в ином случае ему хотя бы достанется слава павшего героя.

- Ты проницательна и мудра, принцесса, - признал Тариан, - и будешь величайшей королевой.

- Величайшей драконьей королевой, - уточнила Эльза, и улыбнулась, - мне, как видишь, тоже не чуждо тщеславие.

***

- Так кто управляет - магический кулон Эльзой или Эльза кулоном? - допытывалась Гвен.

- День управляет ночью, или ночь - днем? - вопросом на вопрос ответил Тариан, озадачив Гвен.

После недолгой паузы Тариан продолжил:

- Вы, люди, всегда все рассматриваете с позиции силы. Поэтому у вас обязательно что-то чем-то властвует и управляет. Сила - это конечно интересная интерпретация бытия, но вселенная не существует одной лишь силой.

- А с какой позиции рассматривают мир эльфы? - тут же поинтересовалась Гвен, которой не хватало извечных споров с Кадмом.

- Вселенная, с точки зрения эльфов, похожа на единое полотно, и достаточно дернуть одну нить, чтобы всколыхнуть все полотно. Здесь ты убила надоедливую мошку, а на другом конце мира вследствие этого обрушилась гора и засыпала целую деревню.

Гвен, наконец удачно прихлопнувшая муху, которая кружилась вокруг нее, брезгливо тряхнула рукой, сбрасывая трупик насекомого.

- Все переплетено, - сказала она.

- Именно! - воскликнул Тариан.

- Так себе теория, - сказала Гвен, - к тому же, не убей я эту муху, где-то мог бы родиться новый дракон. Так что, может быть, я только что спасла мир от худшего бедствия, чем обрушение горы.

- Возможен и такой вариант, - не стал возражать Тариан, - но именно поэтому мы стараемся как можно меньше вмешиваться в события мира.

- Но ты так и не ответил на вопрос про кулон и Эльзу, - напомнила Гвен.

Тариан вздохнул.

- Я бы рискнул назвать это симбиозом. Каждый из них получает что-то свое, и в результате оба выигрывают.

- А может ли кто-то из них добровольно отречься от этого симбиоза?

- Под кем-то ты подразумеваешь прежде всего Эльзу? - уточнил Тариан.

Гвен кивнула.

- А ты не думала о том, что эта магическая вещь нашла защиту у Эльзы? - сказал Тариан, - не просто так она отказалась от возможности быть с королем эльфов.

- Дуруил - король эльфов?! - удивилась Гвен.

- Может им стать однажды, - признал Тариан, - если вдруг одолеет в поединке Бальдра.

- Об этом ты Бальдру не сказал.

- Я же тебе говорил, эльфы стараются не вмешиваться и не менять вероятность событий в свою пользу.

- Зря, - сказала Гвен, - Бальдру лучше было бы об этом знать.

- Я тоже иногда так думаю, - согласился Тариан.

- И поэтому ты решил переложить ответственность на меня?

Тариан покачал головой.

- Ты сама об этом спросила, - сказал он.

- Ладно, хитрый эльф, - махнула рукой Гвен, - пойду поговорю с Бальдром.

***

Посмотреть на поединок Бальдра с Дуруилом собрались не только все обитатели замка и все эльфы, которых Дуруил привел с собой, но множество других людей, до которых успела дойти весть.

Некоторые приходили целыми семьями, принеся с собой не только пожитки, но и товары на продажу, так что со стороны могло показаться, что здесь устраивается ярмарка, а не событие, где на кону стоят жизни многих людей и эльфов.

Дуруил явился на поединок во всей красе, одетый в доспех, отражающий блеск солнца всеми цветами радуги и украшенный столько сложным орнаментом, что завораживал взгляд.

- Доспехи у него наверняка заговоренные, - проворчала Гвен, глядя на Дуруила, которого присутсвующие встретили восторженными криками.

На фоне Дуруила Бальдр смотрелся совсем уж обыкновенно и просто, так что толпа смотрела на него скорее с сочувствием. Впрочем, большой меч Бальдра выглядел достаточно устрашающе.

- Смотри, в этот раз он будет лучше подготовлен, так что не пришиби его ненароком, - предупредила Гвен, - а то ушастые нам век этого не простят. Хотя, будь моя воля, я бы поставила королем Тариана.

- Скорее всего так и будет, - сказал вдруг Бальдр.

- Чего? - не поняла Гвен.

- А ты не замечала, что Тариан удивительно похож на Дуруила?

- Так они все для меня на одно лицо, - пробормотала Гвен, и стала пристально разглядывать Дуруила.

- Вот черт! - воскликнула она, - может тогда вправду убить этого самодовольного эльфа?

- Мне кажется, - сказал Бальдр, - Тариан этого не хочет.

- Чего он не хочет? - не поняла Гвен.

- Быть королем эльфов, - сказал Бальдр, взял свой меч и пошел, не оглядываясь, к кругу, образованному с одной стороны эльфами, а с другой - людьми.

***

Гвен теперь совсем иначе смотрела на поединок. Нет, конечно, она не сомневалась в победе Бальдра (точнее в проигрыше), но больше ей не хотелось, чтобы Дуруил совершенно случайно напоролся на меч Бальдра.

Все остальные зрители, по крайней мере подавляющее большинство, были уверены в победе эльфа, а самые азартные делали ставки, ставя на Бальдра не меньше, чем один к ста.

Когда мимо Гвен прошел один из тех ловкачей, что в любой ситуации умудряются найти способ заработать золото, она протянула ему золотую монету.

- Ставлю на здоровяка, - сказала она.

Тот кивнул, попробовал монету на зуб и поспешил дальше собирать деньги, пока не начался поединок.

Наконец крики стали стихать и круг, в котором остались только Бальдр и Дуруил максимально сузился, так как задние налегали на тех, кто стоял перед ними, вытесняя их вперед.

Однако когда раздался звон клинков, толпа резко подалась назад.

Впрочем смотреть было пока особо не на что. Противники обменялись ударами, но ни один удар не достиг цели.

Послышался шепот тех, кто недооценил Бальдра. Если бы кто-то решил делать ставки сейчас, то на Бальдра бы уже ставили не один к ста, а наполовину выше.

Покружив немного, противники вновь атаковали друг друга. Дуруил мастерски провел несколько неожиданных серий приемов, некоторые из которых были достаточно грязными, однако вновь ни один удар не достиг цели. Бальдр, казалось, знал все его атаки наперед.

Но и Бальдр, атакуя противника, не смог ничего сделать, и даже когда атаки должны были достичь цели, большой меч неожиданно отскакивал от доспехов, или скользил мимо.

Впрочем, Бальдр был готов и к этому. По крайней мере, он все также невозмутимо продолжил бой, но теперь использовал максимально простые и сильные удары.

Доспехи продолжали спасать эльфа, однако мощные удары Бальдра чуть не сбивали Дуруила с ног, так что ему приходилось извиваться змеей, чтобы уйти от все активнее наседающего на него противника.

Темп становился все интенсивнее. Но долго продолжаться не могло, даже Бальдру вряд ли удалось бы удерживать такой мощный натиск.

Толпа напряженно замерла, ожидая, кто первым допустит фатальную ошибку - эльф или человек.

Однако первым сдался доспех. Сначала по нему пошли трещины, потом потускло радужное сияние.

Казалось, эльф теперь обречен проиграть бой, но на самом деле лишь теперь Дуруил показал свое умение.

Не обращая внимания на разваливающийся на его теле доспех, он с такой скоростью ринулся в атаку, что человеческий взгляд перестал различать детали, видя лишь смазанную картинку со вспышками света, когда лучи солнца отражались от эльфийского клинка.

Эльфийские глаза наверняка могли видеть больше, так как с их стороны раздавались серии вскриков.

Бальдр тяжело и шумно дышал, однако не утратил ловкости и парировал все удары, создав перед собой незримый щит, сквозь который не мог пробиться даже очень быстрый эльф.

Поединок достиг такой скорости, что невозможно было разобрать, что происходит, и на долгий миг и людям, и даже эльфам показалось, что мир застыл в невыносимом напряжении и ткань бытия натянулась настолько, что еще немного и она лопнет, и все существующее провалится в первозданный хаос, или что там существует за пределами живого мира.

Но миг все же закончился, мир выдержал натиск и оба противника отступили друг от друга, одновременно опустив клинки.

Почти одновременно. Бальдр опустил свой меч чуть раньше, чем Дуруил.

Никто из людей не понял, кто же выиграл в поединке, пока эльфы, будто поднятые невидимым ветром, одновременно бросились обнимать и поздравлять победителя.

С Дуруила кусками отваливались доспехи, но он не обращал на это внимания, как и не обращал внимания на окруживших его эльфов.

Взгляд эльфа был устремлен на Бальдра.

Наконец Дуруил чуть заметно кивнул человеку, отвернулся и позволил эльфам увести себя.

Гвен тут же подбежала к Бальдру. Он все еще тяжело дышал, плечи его поднимались и опускались, но меч он держал также крепко, как и в вначале поединка.

- Ты цел? - спросила она, оглядывая его с головы до ног, - я, между прочим, на тебя золотую монету поставила. Так что ты мне должен теперь...

- Это... невообразимо! - воскликнул подбежавший Тариан, - это же... вообще невозможно!

- Почему? - только и спросил Бальдр.

***

Тариан в который раз пытался объяснить Гвен, что именно случилось во время поединка.

- Да поняла я тебя прекрасно, - кивала головой Гвен, - когда магия разрушается, тем более такая сильная магия, какая была у эльфийского доспеха, то высвобождается просто куча энергии. Именно этим и воспользовался Дуруил, по сути просто направив себя через эту высвободившуюся энергию, хотя изначально он и не планировал такого поворота событий. Но он был так крут в этот момент, что победить его было почти невозможно.

Тариан сначала кивнул, потом отрицательно покачал головой.

- Да, но без "почти". Победить его было невозможно, - эльф повернулся к Бальдру, - как ты вообще смог выдержать это?

Бальдр усмехнулся.

- Ан Ки проделывала нечто похожее, - сказал наконец он, бросив взгляд в сторону Гвен, - так что... я был готов к этому.

- Опять Предназначение? - тихо сказала Гвен, так, чтобы услышал только Бальдр.

Бальдр лишь развел руки.

Тариан, не силах высказать свои чувства, снова покачал головой.

- Я напишу об этом песню, - наконец сказал он.

Гвен снисходительно посмотрела него.

- Всего одну песню? - возмутилась она, - про меня в мире Подземья сложили с десяток легенд. А я и вполовину не так крута, как этот здоровяк. Так что придумай хотя бы пару десятков песен.

- Меч испортили, - недовольно сказал Бальдр, разглядывая свое оружие, лезвие которого было испещрено множеством глубоких зазубрин.

***

Гвен одолевала хандра.

После того, как окрестности замка покинули эльфы, жизнь стала совсем скучной.

Стражники с куда меньшим энтузиазмом махали мечами и куда охотнее слушали хромого вояку, который давал обычные задания, которые не касались умения владеть клинком.

Драконьи кости собрали, уложив их так, как дракона застала смерть, только теперь мертвый зверь будто окружал собой трон королевы Эльзы и пристально вглядывался пустыми глазницами в того, кто удостоился чести быть принятым королевой.

Тем не менее, это наверное был первый музейный экспонат в этом мире, и много паломников отправлялись в путь, чтобы посмотреть в глаза "мудрому" дракону.

Кстати, место, где останавливались эльфы, теперь называлось эльфийским лесом и стало излюбленным променадом для обитателей замка и всех остальных. Высокие деревья, среди ветвей которых были оборудованы крохотные и уютные беседки, цвели круглый год и даже в самые холодные зимы не сбрасывали листву, а обильно расплодившиеся белки стали совсем ручными и собирали орехи только из рук гляющих людей.

Но... все это было скучно, а горячая кровь Гвен жаждала новых подвигов. Скажи ей кто об этом тогда, в другой ее жизни, она бы не поверила, что будет страдать без звона клинков.

- Где Бальдр? - спросил появившийся без единого звука Тариан, единственный эльф, оставшийся в замке.

- В кузнице, - лениво ответила Гвен, - меч свой перековывает после того, как твой братец его испортил.

- Откуда ты узнала, что Дуруил мой брат? - удивился Тариан.

- Бальдр догадался, - ответила Гвен.

- А не проще было новый меч выковать? - поинтересовался Тариан.

Гвен махнула рукой.

- Он бы скорее сына поменял на чужого, чем свой меч на новый.

Тариан кивнул и собрался уходить.

- Ты по делу? - спросила Гвен.

Тариан ответил не сразу.

***

- Вот, - сказала Гвен, махнув рукой в сторону эльфа, когда Бальдр на мгновение оторвался от своей работы, - он хочет с нами.

Бальдр перевел взгляд на Тариана.

- Почему? - спросил Бальдр.

Тариан пожал плечами.

- Среди эльфов меня считают странным. У моего народа особые представления о жизни. Им всегда хорошо там, где они есть. А меня всегда влечет к иному. Я - единственный эльф-странник. Среди эльфов я не могу жить. Среди людей мне лучше, но, похоже, им со мной не очень комфортно.

Гвен удивленно рассматривала Тариана, будто видела впервые.

- Раньше ты об этом не говорил, - сказала она.

- Не было подходящей ситуации, - ответил Тариан.

- Но ты понимаешь, что это решать не нам? - уточнил Бальдр.

- Да конечно. Но вдруг получится?

- Конечно получится! - воскликнула Гвен, - а если за нами Сэм явится, так мы его вмиг уговорим.

- Можно попробовать, - согласился Бальдр с Гвен, - но я хочу тебя предупредить, что там, куда мы идем, тебе может понравиться еще меньше, но у тебя, вполне вероятно, никогда не появится возможности вернуться в свой мир. Подумай, и если ты все-таки решишься, можешь попытаться.

- Я уже думал об этом, - ответил Тариан, - но вряд ли мне еще представится возможность увидеть другие миры. Так что я готов идти, даже если мир, куда мы попадем, исчезнет через несколько дней.

Гвен издала нервный смешок.

- Именно так, эльф, - сказал Бальдр, хлопнув Тариана по плечу, - раз уж ты сам сказал об этом, то тебе следует знать - тот мир, куда мы возвращаемся, в самом ближайшем будущем прекратит свое существование.

Тариан удивленно вскинул голову. Но потом решительно кивнул - свое решение он менять не собирался.

- Кстати, - сказала Гвен, - раз уж мы заговорили об этом. Что-то нас не спешат забрать.

В этот миг в кузню вбежал один из стражников.

- Королева Эльза срочно вызывает Бальдра и Гвен! - крикнул он, глядя на них ошалелыми газами.

- Вот и вспомнили про нас, - сказал Бальдр и взял кузный молот, - сходите, успокойте королеву.

- А ты не пойдешь? - удивилась Гвен.

- Надо работу доделать, - ответил Бальдр, - в прошлый раз портал ждал, подождет и теперь немного...

Эпилог

- Это был не совсем честный поединок, брат, - сказал Тариан, глядя на на Дуруила.

- Но я и не нарушал никаких правил, - ответил Дуруил.

- И ты этим воспользовался, - упрямо сказал Тариан.

Дуруил пожал плечами.

- Теперь это уже неважно.

- Но ты знаешь, что проиграл поединок, несмотря на то, что все думают, будто ты его выиграл.

- Я выиграл поединок, - сказал Дуруил, вскинув голову, - неважно, какие обстоятельства к этому привели.

Тариан кивнул.

- Ты остался все таким же, брат.

- У меня нет иного пути, - ответил Дуруил, - но в этом твоя удача - ты можешь выбирать, как тебе жить.

- Я уже выбрал, - сказал Тариан, - и я хочу отправиться в мир чужаков.

Дуруил задумчиво кивнул.

- Хорошо, - сказал наконец он, - и попробуй понять, как работает этот путь.

- Зачем тебе это? - удивился Тариан.

Дуруил усмехнулся.

- Древнее пророчество, брат. Может быть, ты его забыл, но я все еще помню. И может быть, когда придет наше время, именно ты станешь тем, кто уведет за собой народ эльфов.

- Ты думаешь, что мы уйдем именно этим путем?

- Неважно, что я думаю, - сказал Дуруил, - я значу не больше, чем песчинка на морском пляже. Но мне хочется верить, что все предначертанное будет во благо нашему народу. И если тот, кто поведет за собой эльфов, окажется одним из нас, то он хотя бы будет неравнодушен к детям своего народа.

Постскриптум

- Я тут решила побыть немного Кадмом, - сказала Гвен, - и придумала логически разумное решение загадки драконов и принцесс.

- А тут есть какая-то загадка? - спросил Бальдр.

- Ну конечно! - воскликнула Гвен, - вот скажи мне, зачем драконам нужны золото и принцессы?

Бальдр лишь пожал плечами, выражая этим, что ему нет никакого дела ни до дракона, ни до принцесс, ни до золота.

- А зря, - сказала Гвен, - ведь это очень важно для того, чтобы понять психологию драконов.

- Хорошо, - вздохнул Бальдр, - я тебя слушаю.

- Честно говоря, направление идеи мне подкинул ты, - начала Гвен.

Бальдр удивленно вскинул брови.

- Ну да, - кивком головы подтвердила Гвен, - именно ты, когда рассказал, что в вашем мире когда-то создали могущественных существ, подобных драконам.

Бальдр кивнул, подтверждая, что он действительно об этом говорил.

- Дальше все просто, - продолжила Гвен, - если мы допустим, что драконы действительно были созданы, но не вымерли, а по какой-то неизвестной нам причине оказались в другом мире. Например, они нашли путь и сбежали от своих хозяев.

- В этот мир, видимо? - предположил Бальдр.

- Ну да, - подтвердила Гвен, - вот только от хозяев им удалось сбежать, а от своего предназначения - нет.

- А их предназначение, видимо в том, чтобы красть принцесс и золото?

- В точку, великан, - сказала Гвен, - принцессы и золото предназначены вовсе не драконам. Они нужны их хозяевам.

- Неплохая теория, - согласился Бальдр.

- Но ты в нее не веришь? - уточнила Гвен.

- Спрошу об этом, когда встречу живого дракона, - сказал Бальдр.

- Какой ты все-таки скучный, - недовольно проворчала Гвен, - и что в тебе Ан Ки нашла особенного?

- Спроси ее при встрече, - посоветовал Бальдр.

- Уж я-то спрошу, - усмехнулась Гвен, - но что если ее ответ тебе не понравится?

- Тогда просто не говори мне об этом, - ответил Бальдр.

- Счастливый ты человек, - вздохнула Гвен, - думаешь мало и спишь наверное крепко.

- Вот именно этому я тебя и обучаю, - согласился Бальдр, - а вовсе не мечом махать.