Спасти принцессу

Пролог

Они вышли в мир, готовые наверное ко всему, кроме того, что их ожидало.

Первым появился Бальдр, следуя за клинком своего большого меча, как за стрелкой компаса. Все его существо рвалось назад, туда в темный, маленький мир, где он оставил свою самую главную ценность.

Однако его тело привычно, будто вовсе без участия сознания, готово было среагировать на малейшую опасность.

Следом за Бальдром появилась Гвен, с широко раскрытыми от страха глазами, хотя страх был всего лишь фасадом, за которым скрывалось ее извечное любопытство.

Высунув сначала голову, Гвен огляделась, как бывалый путешественник между мирами, и лишь потом целиком появилась из почти невидимого в свете яркого утреннего солнца портала.

Спустя миг из портала вышел Кадм, на удивление спокойный, но втайне очень гордый этим своим спокойствием.

Одна его рука крепко сжимала лук, но другая вполне беззаботно крутила пальцами стрелу.

Три путешественника между мирами остановились, оглядывая раскинувшийся вокруг мирный пейзаж, воцарившийся настолько основательно, будто и ведать не ведал, что мир этот недавно должен был закончиться.

- Может Последний день касался только людей? - высказала предположение Гвен.

- Люди, - тут же эхом отозвался Кадм и указал рукой на появившиеся вдали две фигуры.

- Стойте здесь, - сказал Бальдр, и, убирая меч в ножны, пошел к тем двоим.

- А меч зачем он убрал? - спросила Гвен.

- Наверное, чтобы не провоцировать, - ответил Кадм, - кто их знает, этих послеконцесветных людей?

- Послеконцесветных? - фыркнула Гвен.

Бальдр подошел к двоим, и обменявшись несколькими фразами, стал возвращаться.

Гвен и Кадм молча ждали, но вернувшись, Бальдр еще некоторое время хранил молчание.

- Ну? - не выдержала Гвен.

- Мы вернулись в тот же день, когда и отбыли отсюда, - сказал наконец Бальдр.

- Что? - не поняла Гвен.

- Разные временные потоки, - сказал Кадм, кивнув головой.

- Какие потоки?

Кадм вздохнул, сел на корточки и нарисовал стрелой на песке прямую линию.

- Это линейное время, - объяснил он, потом стер посередине линии небольшой отрезок и соединил два конца округлой загогулиной, - а вот мы вышли из линейного течения, прогулялись по Подземью и вернулись назад в ту же точку времени данного мира.

- Хрень какая-то, - помогала головой Гвен, - и что нам теперь со всем этим делать?

- То же, что и раньше, - сказал Бальдр, - готовиться к Последнему дню.

Гвен переводила недоуменный взгляд с одного на другого.

Кадм встал, зевнул, клацнув зубами, и сказал:

- Все, я пошел спать. А то в вашем Подземье не поспишь толком.

- А мне наоборот спалось хорошо, - отозвалась Гвен, - темно всегда.

- Потолок давит, - сказал Кадм, махнул на прощанье рукой и ушел.

- Завтра на тренировку, - крикнул ему вслед Бальдр.

- И что, - спросила Гвен, - мы теперь будем делать вид, что ничего не было?

Бальдр покачал головой.

- Нет. Будем искать способ вернуться в Подземье.

Гвен удовлетворенно кивнула.

- Но для этого нужно пережить Последний день, - продолжил Бальдр, - так что сегодня отдыхай, а завтра чтобы была на месте. Будем тренироваться по усиленной программе.

- Вот еще, - возмутилась Гвен, - я между прочим легенда Подземья.

- Вот завтра и проверим, - ухмыльнулся Бальдр, - а сейчас я пожалуй последую совету Кадма.

Гвен вскинула вверх подбородок.

- Слабаки, - сделала она вывод, - ну да ладно, иди уж, дрыхни.

Но не успел Бальдр сделать и пары шагов, как вдруг замер, наклонив голову, будто к чему-то прислушиваясь.

- Корабль? - удивилась Гвен, тоже прислушавшись.

Бальдр медленно кивнул.

В этот раз корабль появился сразу и совсем рядом, с легким хлопком, будто прорвав ткань реальности.

И снова Гвен не удалось разглядеть, как кораблю удается передвигаться по земле - она еще вглядывалась в границу между землей и деревом, а корабль уже остановился, будто врос в почву.

Пока опадали паруса, Гвен с надеждой выискивала у деревянного борта небольшую, закутанную с головой фигурку Ан Ки.

Ее не было. Но появился другой знакомый.

- Сэм! - радостно воскликнула Гвен, когда Исмаил помахал ей рукой и приглашающим жестом сбросил вниз веревочную лестницу.

- Поспать тебе не дадут, - с усмешкой сказала Бальдру Гвен, закинула на плечо перевязь со своим мечом и стала взбираться по лестнице.

Однако Бальдр опередил ее, ловко вскарабкавшись прямо по борту. За его спиной помимо двух мечей, болтались еще два полупустых походных мешка.

- Хорошо, ты выиграл, - сказала Гвен, выбравшись на палубу.

С искренней радостью, будто встретив горячо любимых родственников, Сэм бросился обнимать сначала Гвен, а потом и Бальдра, хотя обнять такого великана было делом непростым.

- Я очень надеялся найти именно вас, - сказал наконец Сэм.

- Видимо, не только, чтобы пообниматься, - улыбнувшись, сказала Гвен.

Сэм кивнул.

- Нужна помощь. А я больше не знаю никого, кто спасает принцесс...

Гвен и Бальдр с тревогой переглянулись.

- Что-то случилось с Ан Ки? - спросил Бальдр.

- Ан Ки? - Сэм покачал головой, - нет, я ее больше не видел с тех пор, как оставил вас всех в Подземье... Здесь еще одна принцесса...

- Еще одна принцесса? - воскликнула Гвен.

Сэм вздохнул.

- Рассказывай, - сказал Бальдр.

Пока они говорили, паруса надулись, собирая ветер и корабль, набирая скорость, устремился вперед.

- Дорога долгая, - сказал Сэм, - пойдемте перекусим. А я расскажу все, что знаю...

Гвен вдруг встрепенулась.

- Кадма забыли!

Она сделала шаг назад, но Бальдр схватил ее за руку.

- Скорее, по какой-то причине его решили не брать, - спокойно сказал он.

- Кто решил? - удивилась Гвен.

Бальдр пожал плечами.

- Предназначение. Или что-то подобное...

- Ты стал верить в Предназначение? - Гвен изумленно разглядывала Бальдра, будто увидела его впервые.

Бальдр не ответил.

***

Вынужденные до этого довольствоваться достаточно скудной диетой в Подземье, Бальдр и Гвен накинулись на еду, которой щедро был заставлен стол.

А Сэм рассказал им о новой гостье на корабле.

- Обычно корабль сам каким-то образом выбирает, каких попутчиков ему брать, и все они всегда знают куда и зачем направляются. Так мне остается немногое - подсказать, где и что здесь находится, и объявить путешественникам о прибытии на место.

Из тех, кто не знал, куда ему нужно, до сих пор был только сам Сэм.

Но недавно корабль подобрал одну девушку, которая, как выяснилось, ищет не путь куда-то, а нуждается в помощи.

Девушке пришлось пережить тяжелое время и ей не так просто говорить с людьми, так что Сэму пришлось постараться, чтобы наконец выяснить, кто она и что за помощь ей нужна.

А так как в жизни Сэма было не так уж много принцесс, а драконами он вообще никогда в жизни дела не имел...

- Что, прямо настоящий дракон? - перебила, не удержавшись Гвен.

Сэм кивнул.

- Так она сказала. И эта тварь сожрала короля, королеву, двух малолетних принцев и поубивала множество людей, по какой-то непонятной причине оставив в живых только бедную девушку.

Все, кому повезло остаться в живых, разбежались. Так что в замке осталась одна принцесса, и несколько лет она вынуждена была жить в постоянном страхе смерти, но дракон, хоть и не трогал принцессу, но из замка тоже не давал уйти.

- Да уж, жуть, - сказала Гвен, передернув плечами.

- Почему ты раньше не рассказывала об этих созданиях? - поинтересовался Бальдр у Гвен.

- Ты про драконов? - учточнила Гвен, - так я сама их ни разу не видела, только сказки о них читала. И вообще в нашем мире считается, что все это выдумки.

- А насколько большой он, этот дракон? - спросил Бальдр.

- Со слов принцессы - больше, чем этот корабль, - ответил Сэм.

- Непросто будет от какого зверя избавиться, - задумчиво сказал Бальдр.

- Уже не нужно, - махнул рукой Сэм, - дракон издох.

- Как издох? - воскликнула Гвен.

- Не знаю, - ответил Сэм, - но принцесса сказала, что околела бестия.

- А от чего тогда нужно спасать принцессу? - спросила Гвен.

Сэм пожал плечами.

- Вот вы на месте и разберетесь, - после небольшой паузы ответил он.

- А почему сама принцесса нам это не пожелала сказать? - допытывалась Гвен, - она где вообще? На корабле?

Сэм вздохнул и почесал затылок.

- Здесь конечно, куда она денется... Но ей все еще тяжело общаться с людьми. Нужно время. Пусть она к вам привыкнет...

Гвен кивнула.

- Жаль, - сказал Бальдр.

- Чего жаль? - спросила Гвен, - что не придется сражаться с драконом? Судя по сказкам, не так-то просто было их убить. Это все равно, что с мечом на бронированный танк идти...

- Нет, хотя я и не знаю, что такое танк, но мысль твою понял, - ответил Бальдр, - мне жаль, что я не увижу этого удивительного зверя.

- Почему не увидишь? - вдруг сказал Сэм, усмехнувшись, - увидишь. Насколько я понял, в этом-то и заключается проблема. Или, точнее, одна из проблем принцессы.

***

- Ну а теперь вы рассказывайте, что у вас там произошло в Подземье и где вы потеряли свою принцессу, - сказал Сэм.

И Гвен принялась обстоятельно пересказывать все, что случилось с ними - с того самого момента, когда они покинули корабль у озера Подземья.

Сначала она просто говорила, потом, увлекшись, даже вскочила и, как на сцене, вживую пыталась изобразить особо интригующие моменты, особенно, если дело касалось боевых столкновений.

Под влиянием вдохновения Гвен немного преувеличивала, а порой даже и много, но надо отдать ей должное, преувеличения касались только подвигов других, тогда как свои подвиги она даже чуточку преуменьшала.

Бальдр молча случал, изредка кивая, когда Сэм бросал на него вопросительный взгляд, подтверждая, что все было именно так. Лишь один раз он удивленно вскинул брови, когда Гвен рассказала о схватке Бальдра и Ан Ки с королевской гвардией перед тронным залом, ведь об этом он никому не рассказывал.

В какой-то момент у Гвен появился еще один слушатель - рыжеволосая девушка. Сэм на это никак не отреагировал, поэтому Гвен и Бальдр сделали вид, будто не заметили ее.

Девушка была одета в грубо перекроенную мужскую одежду, но ее и тонкая фигура и яркие рыжие волосы, густыми волнами скатыващиеся по плечам, сразу же выдавали ее принадлежность к прекрасному полу.

Гвен, которая до этого видела лишь одну принцессу, никак не могла примириться с этим образом, который больше всего напомнил ей Пеппи Длинныйчулок из сказок.

Принцесса тихо стояла в углу, внимательно слушая историю Гвен, и в особо напряженных местах даже подавалась вперед, будто спеша придти на помощь героям истории.

Но когда Гвен добравшись до финала, рассказывала о том, как они, попрощавшись с Ан Ки, вошли в портал, ожидая попасть в мир после возможного конца света, мельком обернувшись она увидела, что принцесса исчезла.

***

Королевский замок, обильно заросший вездесущим плющом, будто сошел с иллюстрации из сказок. И даже разрушенная башня не портила его живописность.

Если бы не остовы обгоревших деревьев и видневшиеся сквозь траву останки мертвецов в ржавых доспехах, можно было запросто вставлять данный вид в любую фэнтези историю.

Впрочем, вид у замка все равно оставался фэнтезийный, только в этом случае немного более мрачный, несмотря на ярко светившее в небе солнце.

Эльза (Сэм сказал, что так зовут принцессу), стала спускаться первой, но неловко запуталась в веревочной лестнице, так что первым оказался на земле Бальдр, и помог принцессе.

Последней спускалась Гвен с набитыми едой, благодаря заботе Сэма, походными мешками.

- Вечно мне приходится исполнять роль прислуги, - не удержавшись, заявила она, вогнав в краску принцессу.

Помахав на прощание уплывающему в неизвестность кораблю, трое людей пошли сквозь заросшую траву к замку, издали выглядевшему одновременно неприступно и изящно.

- Это дракон сделал? - спросил Бальдр у Гвен, указывая на черные стволы мертвых деревьев.

Гвен кивнула.

- Некоторые виды драконов умели изрыгать пламя. Видимо, нам попался именно такой вариант.

- Вот это мощь, - восхищенно покачал головой Бальдр.

- Вас очень легко впечатлить, учитель, - с сарказмом заметила Гвен.

Бальдр усмехнулся.

- В нашем очень далеком прошлом, - сказал он, - люди умели создавать таких же удивительных и смертоносных существ. Книги, оставшиеся от тех времен, рассказывают, что древние погибли от рук своих же созданий.

- Да? - удивилась Гвен, - ты мне об этом не рассказывал.

- Я тоже думал, что это вымысел, - сказал Бальдр, - в наших книгах много таких историй-предупреждений, которые говорят нам, какие пути могут нести опасность. Но сейчас вдруг оказывается, что некоторые из этих историй происходили на самом деле.

Бальдр покачал головой.

- В книгах, к сожалению, не говорится о том, куда делись эти создания после того, как уничтожили своих создателей. Может они нашли путь и перебрались в этот мир?