История Ан Ки
Помню, как в детстве мы братьями сдирали с земли толстый слой мха и в пламени тусклой свечи завороженно наблюдали, как разбегаются прочь застигнутые врасплох насекомые.
Когда я стала чуть старше, эта картина преследовала меня, но теперь уже в моем сознании неведомый великан снимал пласт земли над нашими головами и наблюдал, как в панике разбегаются люди...
Вот только бежать из Подземья некуда - слишком уж крохотный у нас мирок.
Почему я об этом думала?
Каждое поколение в Подземье рано или поздно сталкивается с проблемой голода.
И тогда происходит бунт, гражданская война или революция - жестокие, кровавые, но в то же время спасительные. Умирают, как правило, самые сильные и самые слабые. А те, кто остается, могут жить спокойно - на их долю пропитания хватит. По крайней мере, до тех пор пока не вырастет следующее поколение.
Мне было около семи лет, когда случилась очередная бойня. Но мои родители действовали быстро и жестко - Подземье захлебнулось кровью, но мир наступил быстрее, чем успели убрать всех мертвых.
Мы выжили, но лишь затем, чтобы агония нашего мира продолжалась.
Мне еще несколько лет снился сон, что огромный великанский башмак опускается и давит весь наш мир разом.
***
И в то же время, когда мои ноги коснулись земли, я почувствовала себя так, будто наконец расслабилась сведенная судорогой мышца.
- Здесь всегда так темно? - спросила Гвен, когда пропал последний отблеск фонаря с уплывающего корабля.
Но тьма перед моими глазами уже стала разделяться на более темные и более светлые оттенки.
- Кто-нибудь знает, где мы находимся? - спросил Бальдр.
- Здесь не так уж много озер, - ответила я, доставая карту, которую мы нарисовали по просьбе Бальдра.
Бальдр уже стоял у меня за спиной.
- Ты видишь? - удивилась я.
- Нет, - ответил он, - ориентируюсь по памяти и звукам.
Я кивнула, но поняв, что не увидел этого, сказала:
- Ясно, - и добавила чуть громче, - Та Ри, добудь нам света.
Та Ри сразу же пошел искать светящиеся грибы.
- В Подземье только три озера, - сказал Бальдр, - одно во дворце, другое - на центральной площади, третье - на самой окраине. Видимо, мы где-то у третьего.
- Да, - согласилась я, - но пока не знаю, где именно.
- О, я тебя вижу, - сказал вдруг Бальдр.
Я усмехнулась, глядя на приближающегося Та Ри - в руках его тускло светилась парочка небольших грибов.
- У нас маленький мир, - сказал Та Ри, подойдя ближе, - здесь сложно заблудиться.
- Поэтому надо бы нам спрятаться, - сказала я, - не хочу, чтобы о нашем прибытии узнали те, кому не следует этого знать раньше времени.
- Я поищу, где нам спрятаться, - сказал Та Ри.
Уходя, он прошел мимо Гвен и положил ей в руки еще один светящийся гриб.
Я улыбнулась и посмотрела на Бальдра, но он, нахмурившись, пытался в тусклом свете разглядеть карту.
***
Мы нашли укрытие в маленькой, сухой пещере, с еще одним выходом, так что воздух там не застаивался.
- А почему мы прячемся? - с обезоруживающей непосредственностью спросил Кадм, - если с нами принцесса, почему бы сразу не отправиться во дворец?
Я не ответила.
- А ты что, не в курсе? - удивилась Гвен.
- Чего не в курсе? - сказал Кадм.
- У них началась гражданская война, - объяснила Гвен, - и на самом деле Ан Ки пришлось уйти в наш мир, когда восставшие попытались захватить дворец...
Я не стала слушать дальше и пошла к Бальдру, который должен был поговорить с Вотаном.
Когда я подошла к ним, Вотан заканчивал перерисовывать карту.
- А, принцесса, - сказал он, поднимая голову, - скажи, если там вдруг окажется лучше, чем здесь, желала бы ты знать об этом?
Я сразу же подумала о том, что это бы могло решить все проблемы Подземья. Можно было не уничтожать людей, а отправлять их туда...
Но что, если там окажется настолько хорошо, что в Подземье вообще не останется никого?
Стоит ли тогда людям знать об этом?
- Если это знание не будет угрожать жизни тех, кто обитает там, - сказала я наконец.
- Осталось только разобраться с тем, каковы эти критерии "лучшего", - усмехнувшись, сказал Бальдр.
Вотан посмотрел на Бальдра, потом на меня.
- Хорошо, - он кивнул головой, - я сам вернусь сюда, чтобы рассказать о том, что найду там, и ты, принцесса, сама решишь, что делать с этим знанием.
- Путь будет так, - ответила я.
- Ну, тогда будем прощаться? - сказал Вотан.
- У тебя появился второй шанс, - сказал Бальдр Вотану, - не испорти все на этот раз.
- Постараюсь, - честно ответил Вотан после недолгой паузы, и протянул руку Бальдру.
И, после такой же недолгой паузы, Бальдр протянул свою руку в ответ.
***
- Самое простое сделали, - сказал Бальдр, когда Вотан ушел.
- Что дальше? - спросила я.
- Объявим о твоем возвращении и будем понемногу собирать армию, как и планировали.
- А может все-таки тайком пробраться во дворец и...
Бальдр надолго задумался.
- Нет, - он покачал головой, - так может погибнуть еще больше людей. И, боюсь, всех их придется убивать нам.
Я кивнула, в который раз вспомнив слова моего отца, который однажды сказал: "Жестокость - это милосердие".
- Я сделаю все, чтобы крови пролилось как можно меньше, - сказал Бальдр, наклонившись и заглянув мне в глаза, - но совсем без нее не обойтись.
Я подняла руку и коснулась его лица. И поймала себя на мысли, что на самом деле меня мало заботят жизни людей Подземья. Больше всего я боюсь только за одну жизнь. И именно эту жизнь я почему-то готова выставить против всего Подземья.
- Я боюсь, - призналась я, но умолчала о том, чего именно я боялась.
Бальдр вдруг улыбнулся.
- На твоем месте я больше беспокоился о том, чем мы будем кормить нашу армию, - сказал он, бережно сжав своими огромными ручищами мою ладонь, - если мы не сможем их накормить, они пойдут грабить и убивать.
- Значит, - сказала я, - в наших интересах не затягивать эту войну.
- Да, - Бальдр вздохнул, - вот только догадывается ли об этом тот, кто сейчас сидит на твоем троне?
***
В ближайшем селении, уютно расположившимся в небольшой пещере, Бальдр решил попробовать найти первых рекрутов для нашей будущей армии.
И даже перестраховался, оставив Кадма в укрытии, хотя вряд ли стоило ожидать нападения от обычных обитателей Подземья. С другой стороны, время было сложное...
Я предоставила Бальдру действовать так, как он задумал. С одной стороны не так часто мне выпадал шанс переложить ответственность на кого-то ещё, а с другой стороны, я вдруг осознала, сколь мало знаю о том, как существует Подземье за пределами дворца.
- Скажу прямо, - начал Бальдр, когда жители собрались возле самого большого дома в селении, - мне нужна ваша помощь. Со мною здесь ваша принцесса, и я обещал вернуть ей законный трон...
Стоило ему сказать обо мне, как все головы повернулись в мою сторону и Бальдра уже никто не слушал.
Хотя они и не перебивали говорящего - в Подземье всегда дают высказаться всем, кто этого желает.
Быстро поняв, что потерял внимание, Бальдр оборвал себя на полуслове и замер, готовый к любому повороту событий.
После долгой паузы слово взял древний старик, каких редко можно встретить в Подземье.
- Слишком уж много стало великанов в нашем маленьком мире, - сказал он, обходя Бальдра кругом и внимательно его разглядывая, - и пока мы видели от них одни беды.
- Здесь есть еще один такой же? - спросил Бальдр, - пришелец?
- Такой, не такой, но он больше похож на тебя, чем на нас, - сказал старик, - но родился он здесь, я знаю его с рождения. Сложно такому остаться незмеченным.
- И где же он? - спросил Бальдр.
- Сидит сейчас во дворце, - ответил старик.
Бальдр мельком взглянул в мою сторону, но я рассказала ему все, что знала. А знала я совсем немного, слишком уж быстро и неожиданно все случилось.
- Твои слова не лгут, но ты ошибаешься, великан, - продолжил старик, - ведь тот, кто захватил дворец, убил короля и королеву.
Он медленно подошел ко мне, также, как диковинку, разглядывая меня в тусклом свете темной пещеры.
- Так что теперь ты королева, Ан Ик.
- Ан Ки, - поправила я его, - называй меня Ан Ки.
Он кивнул.
- Пусть будет так, королева. Мы здесь, в Подземье, редко видим тех, кто живет во дворце. Но старики знают гораздо больше, чем молодые. И мы знаем, что это хорошо, если обычные люди редко вспоминают о живущих во дворцах.
Он выдержал паузу, чтобы мы смогли подумать над его словами.
- И еще старики помнят намного больше, даже о том, что было за много лет до того, как они сами появились на свет.
Он взял еще одну паузу.
- Прошлая королева думала о людях в Подземье, - наконец сказал старик, - поэтому мы живы. Мои сыновья пойдут с вами и я надеюсь, что этот великан убьет того великана, который сидит сейчас на троне.
Старик вернулся назад, к жителям селения.
- Только по одному воину, - сказал Бальдр, когда вперед вышли почти все мужчины селения, - королева возьмет только одного воина из каждого дома.
- Королева мудра, - сказал кто-то, но мне не удалось увидеть его.
***
Бальдр отправил собранных людей в другие селения Подземья.
- Королеве нужны ваши жизни, а не мертвые тела, - сказал он перед тем, как они ушли, - поэтому не вступайте в бой, не заставляйте, не угрожайте. Просто говорите о том, что королева жива и собирает армию. Кому надо, те откликнутся. И нам нужен лишь один человек от каждого дома, если он не единственный кормилец в семье.
Они уходили и возвращались. Иногда приводили с собою кого-то, иногда нет.
Тех, кто пришел, Бальдр и Гвен пытались хоть немного обучить и подготовить. Судя по тому, какие они были вымотанные и серые от усталости, работы у них было много.
Но больше всего меня удивил Та Ри, который добровольно вызвался ходить по селениям и собирать людей. Он всегда приводил людей и приводил их больше, чем все другие. Люди слушали его и шли за ним.
А после того, как ему удалось в одиночку одолеть троих солдат, напавших на него в одном из селений, Та Ри стал почти легендой, хотя он сам честно признался, что те трое вообще не были настоящими воинами, а оказались ими по воле случая и новой власти.
Однако дела в Подземье говорят всегда больше, чем слова.
Хотя после случая с Та Ри, Бальдр сменил тактику и теперь люди ходили вооруженными отрядами.
Но и в этом надобность скоро отпала - новости в Подземье распространялись очень быстро.
***
Первая битва была выиграна нами легко и быстро.
Небольшой отряд, высланный арестовать мятежницу, как новая власть теперь называла меня, состоял в основном из самых обычных людей, взявших оружие по причине постоянного голода. Их никто не обучал военному делу, и в битве они больше заботились о том, чтобы выжить, а не победить.
Бальдр в одиночку посеял среди них страх и ужас, одним ударом обезоруживая и обезвреживая противника, так что находящиеся позади бросали оружие и своих товарищей и бежали с поля боя.
Раненых было много, но не опасно и почти все со стороны противника, а смерть в этот раз забрала лишь одного, да и то - случайно. Взятые в плен сразу же перешли на нашу сторону.
- Если и дальше так пойдет, - сказала я Бальдру, - то мы сможем закончить войну без крови.
Бальдр усмехнулся.
- Совсем без крови не получится, к сожалению, - сказал он, - но у нас совсем нет времени, чтобы хоть немного обучить нашу новую армию.
- И что ты собираешься делать? - спросила я, которая в этой войне больше всего мучалась бездействием.
- Мы захватим продовольственные склады! - кровожадно воскликнула Гвен, слушая наш разговор.
Та Ри, которого теперь часто можно было видеть рядом с Гвен, кивнул, подтверждая ее слова.
- Я с вами, - сказала я.
Бальдр кивнул.
- Обязательно, - сказал он, - я тебя здесь не оставлю.
И хотя в последнее время мы очень редко видели друг друга, его последние слова сказали мне о том, что все это время я всегда оставалась рядом с ним.
***
Когда события развиваются слишком быстро, нужно или следовать им, или отойти в сторону и не мешать.
Странно, казалось бы я самый заинтересованный человек в происходящем, но мне почему-то приходилось меньше всего действовать.
Все были при деле, все были сосредоточены и целеустремленны, и только я одна бродила без дела, а когда пыталась хоть чем-то помочь, то люди пытались либо услужить мне, либо, как Бальдр, ненавязчиво избавлялись от моего присутствия.
И у них неплохо получалось, так что мне иногда снова хотелось сбежать.
Захват продовольственных складов прошел успешно, хотя мне опять не дали поучаствовать в бою. Наоборот даже выделили охрану.
Создать запасы продовольствия королевская семья пыталась уже давно, да вот только в Подземье - это непростое дело, так как даже сушеные продукты здесь не хранились долго.
Но какой-то из наших предков решил проблему иначе. Раз накапливать и хранить ничего долго не получалось, то он решил построить небольшие фермы, которые выращивали грибы и содержали некоторое количество животных, которых кормили все теми же грибами.
Эти фермы-склады оказались полезным нововведением, и во время последующих бунтов или гражданских войн не только снабжали королевский дворец пищей, но и нередко отвлекали внимание бунтующих от штурма самого дворца, что давало королевской семье больше времени для того, чтобы успеть предпринять какие-то действия.
Однако новый правитель не позаботился о надежной охране складов, так что наша небольшая и еще плохо обученная армия тем не менее легко их захватила.
Впрочем, радоваться было рано. Так как оказалось, что склады находились в запустении, а всех животных давно закололи и съели.
Но Бальдр сумел обратить неудачу в успех. Ведь наши воины управлялись с хозяйственными делами куда лучше, чем с мечами. Так что склады сразу же начали восстанавливать - у людей появилась важная работа и надежда.
Часть воинов Бальдр отправил по селениям - собрать новых животных.
- Теперь они будут воевать лучше, - сказал Бальдр, когда на складах появились первые животные.
- На сытый желудок всегда воюется лучше, - резюмировал Кадм.
Но Бальдр покачал головой.
- Нет, просто теперь они будут знать, что именно они защищают.
Действительно, наши воины стали вести себя иначе - все свободное время они проводили за работой и часто можно было видеть, как они приходят смотреть на животных. Это была понятная им жизнь.
Идея с захватом складов оказалась удачной.
- Переселяемся на склады, - сказал Бальдр, - здесь до дворца ближе и обороняться удобнее.
Воины этому решению были рады.
***
- Когда будем нападать на дворец? - нетерпеливо спрашивала Гвен.
Ей было скучно - в земле возиться она не любила.
Бальдр в ответ только усмехался.
Сам он был перепачкан землей с ног до головы, но работал не на складах, а с несколькими воинами готовил укрепления для обороны.
- Ты скоро сам станешь крестьянином и разучишься держать в руках меч, - ворчала Гвен.
- Ладно, - наконец сказал ей Бальдр, - есть у меня для тебя задание. Нужно будет напасть на дворец. Справишься?
- Запросто! - с энтузиазмом ответила Гвен.
***
Для атаки на дворец отобрали самых быстрых людей.
- Главная задача - посеять панику и сбежать, - наставлял он Гвен, - и не проявляй чудеса героизма. Надо сделать наоборот, чтобы нападение было крайне бестолковым. Создайте много шума и постарайтесь никого не убить.
Гвен была недовольна, но за отсутствием альтернативы пришлось пообещать сделать так, как хотел Бальдр.
А меня Бальдр отправил прогуляться по Подземью.
- Пока все внимание сосредоточено здесь, - сказал он, - походи по селениям, покажись людям, раздай какие-нибудь подарки. Пусть они посмотрят на свою королеву.
Я готова была сделать что угодно, лишь бы не сидеть без дела.
- Ты думаешь, правда стоит это сделать? - спросила я.
Он кивнул.
- Присмотрись к людям и запоминай тех, кто может оказаться тебе полезным в будущем, когда ты займешь трон. Верных трону людей во дворце скорее всего убили, а тем, кто остался, я бы не стал доверять.
- Об этом я не подумала, - сказала я, - твое присутствие плохо действует на меня, я стремительно глупею...
Он взял мои руки в свои, наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза и сказал:
- Я хочу быть уверен, что когда меня не будет, с тобой все будет в порядке.
- Когда тебя не будет? - переспросила я.
- Боюсь, Предназначение постарается избавиться от нас - пришельцев, когда мы выполним свою задачу.
Я кивнула.
- Ты прав, просто я боюсь об этом думать.
- Если есть решение, - сказал Бальдр, - будь уверена, рано или поздно я его найду.
***
Оказалось, что о мире Подземья - настоящего Подземья, я знаю ничтожно мало, лишь чуть больше чужаков, которых привела с собой.
Сопровождаемая небольшим отрядом, я шла из одного селения в другое и все больше понимала, что наш небольшой мирок, вечно скрытый во тьме, на самом деле совсем иной, нежели мне казалось.
Те же самые люди выглядели здесь совсем иначе, чем тогда, когда я глядела на вечно снующую внизу толпу со стен дворца.
Оттуда мне казалось, что это неукротимый и дикий зверь, готовый в любой момент накинуться на меня.
Здесь же, в мирных селениях, которые чаще всего располагались в замкнутых пещерах, где редко появляются чужаки, неизбежным и опасным зверем была я сама.
Но они, в отличие от нас - тех, кто жил во дворце, примирились с неизбежным и если неизбежное вторгалось в их жизнь, ожидали, когда оно покинет их.
Война - плохо, но она скоро закончится и нужно будет жить дальше. Королева вдруг объявилась в селении - что же, переживем и это.
Он впускали меня в свои дома, они принимали дары и отвечали на все мои вопросы. Но стоило мне повернуться спиной, они сразу принимались за работу - неизбежное приходит и уходит, а жизнь остается.
Дома, построенные из камней и глины, без крыш (к чему в Подземье крыши?), служили не защитой от врагов, а затем, чтобы скрывать свои проблемы и беды от соседей. Но здесь, в этих маленьких пещерах, вряд ли можно было что-то скрыть, и все беды становились общими. И решали их общими усилиями - не всегда так, как хотелось бы тем, чья это была проблема, но всегда к общему для всех благу.
"Как эти люди превращаются в тех, которые однажды оказываются перед стенами дворца, требуя еды и крови?" - в который раз думала я.
Впрочем, их единственной ценностью была жизнь. Не жизнь отдельного человека, а жизнь всего селения. И если что-то вдруг угрожало этой жизни...
Но даже в таких суровых условиях люди не разучились радоваться, смеяться и мечтать. Там, где мне с моим отрядом приходилось оставаться для отдыха, я иногда наблюдала, как перед сном люди собирались послушать кого-то, обычно стариков, которые рассказывали сказки, притчи или просто смешные истории.
Иногда в этих историях упоминался дворец, но чаще всего там говорили о мире, который был совсем не похож на Подземье...
***
Неожиданно мой побег в иной мир принес свои плоды.
В одном из селений - в крохотной пещерке, где дома стояли настолько близко друг к другу, что можно было коснуться их стен, просто раскинув руки, мне вдруг вспомнились дома из мира Бальдра с растущей на крышах травой и я предложила старейшине добавить к домам еще один этаж, на котором можно будет выращивать грибы.
- А плодородную землю можно будет взять со дна озера и смешать ее со мхом, - сказала я, - тогда вы сможете больше вырастить пищи.
- Озера священны, - возразил старейшина, - там мы берем воду и там мы хороним наших мертвых.
- Тем более, - сказала я, - значит земля со дна озера полна нашей плоти. Сами предки будут помогать нам.
Когда я покидала селение, люди все еще обсуждали, стоит ли прислушиваться к словам королевы и вообще нужно ли менять привычный уклад жизни, но я была уверена, что скоро во всем Подземье начнут строить крыши для того, чтобы растить там грибы.
Лишь бы хватило ила на дне озер...
***
Другую идею я носила еще с тех пор, как узнала, что Кадм запасается стрелами перед походом.
Кроме мха и грибов в Подземье почти ничего не растет, и тем животным, которых мы растим для мяса, также постоянно не хватает пищи, как и людям.
Но однажды в мире Бальдра я, подняв для каких-то нужд камень, обнаружила под ним растущую траву.
- Трава растет в темноте, без тепла и света, - сказала я, но тогда мало кто обратил на эти слова внимания.
Да и я сама вспомнила об этом только перед нашим возвращением и попросила Та Ри набрать семян той травы, если конечно он сможет найти семена.
Та Ри не только собрал семена, но и сразу же закопал их в землю на наших складах-фермах. Трава дала всходы, так что я отсыпала немного семян и раздала их в селениях, где побывала.
Если эта трава сможет выжить в Подземье, то у нас будет больше еды для животных, а значит и больше мяса для людей.
Жаль, что мне не пришло в голову набрать семян и других растений и особенно плодовых кустов или деревьев - вдруг они смогли бы приспособиться к этим условиям, как когда-то приспособились и мы?
Впрочем, кто знает, может мы уже изменили жизнь Подземья навсегда?
***
В тот день, когда я подумала о том, что устала от этого небольшого путешествия по Подземью, появился Бальдр.
- Нам нужно возвращаться, королева, - процедил он, и повернувшись спиной, пошел впереди.
Я повела себя совсем не по-королевски.
Забежав вперед и преградив ему дорогу, я спросила:
- Что-то случилось?
Бальдр остановился. Лицо его было мрачным.
- Дворец выслал против нас войско. Твои воины сейчас сражаются за корону.
- Почему тогда ты здесь?! - воскликнула я и эхо унесло мой крик вглубь темных пещер.
- Я должен защищать тебя, - ответил он.
Он обошел меня и пошел вперед.
Я оглянулась по сторонам.
- Ты думаешь, они послали кого-то убить меня?
Бальдр не ответил.
Я поспешила за ним. Моя маленькая свита молча последовала за нами.
***
И все-таки мы не успели.
Когда мы наконец добрались до складов, где наше войско заняло оборону, все уже закончилось.
Те, кому повезло остаться живым, а таких было совсем немного, ходили среди мертвецов и пытались помочь тем, кому нужна была помощь. Или прекращали мучения тех, кто был уже обречен.
От войска противника в живых остались не больше десятка, но и наше воинство практически перестало существовать.
Среди особенно большого скопления мертвецов мы увидели Гвен, которая стояла, оперевшись на рукоять своего большого меча. Лицо ее было таким белым, что почти светилось в темноте.
Бальдр протянул ей флягу с водой. Гвен сдела несколько глотков, закашлялась и вернула флягу.
- Они просто убивали друг друга, - бесцветным голосом сказала она, - это была не битва, это была резня...
- Ты молодец, - кивнув, сказал Бальдр, - Кадм жив?
- Наверное, - ответила Гвен, махнув рукой в сторону мертвецов, в телах которых можно было увидеть деревянные стрелы.
Бальдр аккуратно, как ребенка, поднял Гвен и понес ее прочь.
- Ан Ки, - сказала Гвен, глянув на меня, - хорошо, что ты жива.
Они ушли, а я еще долго бродила среди мертвых воинов, пытаясь найти выживших. Но мне повезло лишь дважды...
***
Потом в Подземье будут рассказывать о том, как это было. Возможно будут говорить, что нападавших было в несколько раз больше, хотя это не так. Да, они превосходили числом и были лучше вооружены, но с нашей стороны была более выгодная позиция и чуть лучшая подготовка - не зря Бальдр много времени уделял тому, чтобы хоть немного обучить людей.
В остальном же все было так, как и всегда происходит в Подземье, где жизнь ценится мало. Воины с обеих сторон убивали и умирали, думая лишь о том, чтобы забрать с собою как можно больше противников.
И неизвестно еще, кто бы победил, если бы не Гвен. Со своим огромным мечом она сеяла смерть среди противника, и смерть эта была быстрой. Воины со всего поля битвы тянулись к ней, как мотыльки к пламени, надеясь если не убить, то хотя бы умереть от ее меча. А она могла убивать, даже не коснувшись мечом.
В истории Подземья Гвен останется легендой, и если у этого мира будет будущее, то можно не сомневаться, что многие родители, мечтая дать лучшее своим детям, будут дарить им имя Га Вин, что означает "шторм-птица", явление такое же невозможное в Подземье, как и сама необычайная воительница...
Так будут рассказывать в Подземье...
***
- Мне нужно с тобой поговорить. Наедине, - сказала я Бальдру, когда наконец поняла, что больше не найду живых среди мертвых и вернулась.
Бальдр встал. Позади него, укрытая чьим-то плащем спала Гвен, охраняемая двумя тенями - Та Ри и Кадмом.
Мы молча вышли и отошли подальше. Теперь здесь было много пустого пространства.
- Зачем ты это сделал? - спросила я.
- Что именно? - сказал Бальдр.
- Ты знал, что никто на меня не собирается нападать, - ответила я, - и если бы ты остался здесь, погибло бы меньше наших людей.
Я говорила спокойно, но внутри меня раздирали демоны, и я не знала, чего во мне сейчас больше - любви или ненависти.
"Надо же, - подумала вдруг я, - вот и наконец призналась себе, что люблю его..."
Мне хотелось кинуться на него и то ли начать целовать его ("Он сделал это ради меня?"), то ли всадить ему в шею острое лезвие.
Бальдр вздохнул .
- Если бы я остался здесь, то в Подземье рассказывали бы легенду о монстре, которого привела с собой королева, безумно мечтавшая вернуть себе трон. Теперь, - он усмехнулся, - они будут рассказывать легенды об ангеле мщения...
- И оно того стоило? - спросила я.
Бальдр молчал.
- А если бы они убили ее? - спросила я, - ты бы смог простить себе это?
- Я многое не смогу себе простить, Ан Ки, - наконец сказал Бальдр.
Я покачала головой.
- Кого ты в следующий раз поставишь? Кем еще можно пожертвовать?
Он сделал шаг и оказался вплотную ко мне, возвышаясь надо мной, как большая скала. Его руки легли мне на плечи.
- Я устал, - вдруг сказал он, - давай уже закончим эту войну...
- Как? - выдохнула я, - у нас почти не осталось воинов.
- Мы с тобой - воины, - ответил он.
***
В одном Бальдр уж точно был прав - во дворце нас не ждали. Даже больше того, здесь вообще было на удивление пусто, темно и тихо.
Так что мы смогли подобраться к страже, охраняющей ворота, почти вплотную, прежде чем они нас заметили.
И многие из них умерли, даже не поняв, что происходит.
Оставив ворота открытыми, Бальдр сразу направился к тронному залу, как будто бывал здесь не один раз.
Впрочем, я же сама десятки раз рисовала ему, как устроен дворец.
- Почему здесь никого нет? - удивленно спросила я, привыкшая к тому, что во дворце в любое время дня было много людей, занятых самыми разными делами.
- Похоже нынешний властитель не очень жалует людей, - усмехнувшись, ответил Бальдр.
- Откуда ты все знаешь? - еще больше удивилась я.
- Пара наблюдателей здесь, пара - там, - отмахнулся Бальдр, углубившись в лабиринты дворцовых коридоров.
- В следующий раз держи меня в курсе происходящего, - попросила я.
- Хорошо, - легко согласился он.
"Впрочем, - подумала я, - нам это больше не понадобится при любом исходе".
В полутьме даже мне было сложно ориентироваться здесь, хотя пару раз я касалась Бальдра рукой, помогая определить верное направление.
Но мы так и не встретили никого, пока петляли по дворцу.
Однако когда мы вышли в ярко освещенный коридор, в дальнем конце которого находился тронный зал, нас уже ждали.
Королевская гвардия - лучшие воины Подземья. Их и всегда-то было немного, но теперь осталось вовсе меньше половины.
И все же - слишком много для двух человек.
- Сколько их здесь, около сотни? - спросила я у Бальдра.
Он кивнул.
Они ждали, обнажив мечи.
- Мне придется убить их, - сказал Бальдр, - и я не хотел бы, чтобы ты это видела.
- Ты собираешься убить королевскую гвардию? - уточнила я.
- Это милосердие, - ответил Бальдр, - один раз они уже предали, так что не стоит давать им второго шанса. Иначе может появиться соблазн сделать это еще раз.
- Это моя личная гвардия, - сказала я, и когда Бальдр удивленно вскинул брови, продолжила, - они должны умереть от руки своей королевы.
Помедлив секунду, Бальдр нехотя кивнул.
- Пусть будет так.
***
До конца своих дней я буду помнить каждого из убитых. И еще долго, закрыв глаза, я буду перебирать эти лица, как ожерелье из драгоценных камней.
Кто-то умирал мучительно, широко раскрывая стекленеющие глаза, другие - с облегчением, прикрыв веки, избегая моего взгляда. Чей-то взгляд выражал отчаяние, иные глаза горели гневом - то ли ко мне, то ли к несправедливому устройству вселенной. Были взгляды вопрошающие, были даже безразличные.
Но кровь каждого из них - на моих руках...
Бальдр в бою был ужасен и эффективен - удары были точны и до предела выверены, они выводили противника из боя, но оставляли мгновение, чтобы моя рука забрала их жизнь.
И надо отдать воинам должное - они доказали, что являются настоящей королевской гвардией. Ни один из них не повернулся спиной, ни один не попросил пощады. Они умирали, зная, что у них нет иного пути.
Но я еще долго буду помнить эти лица...
***
- Это все? - спросила я.
Мне до боли в суставах хотелось обернуться назад, но я бы никогда не смогла этого сделать.
Еще раз пережить все эти смерти я не смогу. Поэтому мне пришлось смотреть только вперед.
Бальдр отрицательно покачал головой.
Я протянула руку и он подхватил меня, удерживая на ногах.
Всего лишь крохотный миг слабости, но в это мгновение мне захотелось исторгнуть из себя весь этот мир вместе с собственной душой.
- Трон не стоит того, - сказала я, когда меня отпустило.
- Трон - нет, - сказал Бальдр, - но те люди, которые остались там...
- Ты слишком мудр, великан, - ответила я, - иногда это жутко бесит.
Бальдр усмехнулся, но усмешка вышла кривая, как волчий оскал.
И я была ему за это благодарна. За то, что он все-таки человек.
- Ты даешь мне силу делать это, - сказал он, будто прочитав мои мысли, и эти слова наверное были самыми ценными из всех, которые он сказал.
- Ну что же, уничтожили королевскую гвардию, - сказала я, - надо убить и короля.
Бальдр, придержиивая меня, подошел к дверям и единым мощным толчком распахнул их.
Я, приготовившись увидеть самое дикое и страшное, увидела...
***
В первый момент тронный зал показался мне похожим...
Нет, он не был похож ни на что, что когда-либо видели мои глаза.
Но Гвен мне как-то рассказывала сказки про драконов, и вот сейчас я наконец смогла наблюдать своими глазами логово дракона.
Весь огромный зал был завален едой. Самой разнообразной едой. Свежей и давно испорченной, самой обычной, которой питались обычные подземники, и очень редкой, которую можно попробовать только во дворце.
Гвен говорила, что драконы в их мире собирают золото и драгоценности, но здесь, в Подземье, настоящей ценностью была еда. Так что мне проще было представить дракона, восседающего на горе еды, чем на горе желтого металла.
Дракон тоже был здесь. Огромный, будто и вправду появился из какой-то страшной сказки.
Уже потом я осознала, что он почти одного роста с Бальдром, но в первый момент, когда я увидела его восседающего на троне, на котором обычно сидел мой отец, мне он показался неимоверно огромным.
- А, принцесса, - сказал дракон, не сдвинувшись с места, - я знал, что ты однажды ты вернешься, чтобы забрать у меня все.
- Я пришла лишь вернуть то, что принадлежит мне по праву, - ответила я.
- По праву?! - в гневе крикнул он, - по праву?! Да что ты знаешь о праве?! Ты, не сделавшая ничего, чтобы получить все это.
Он вскочил и схватил огромный меч, который стоял прислоненным к трону.
С мечом было что-то не так, но лишь потом я поняла что именно - он был неправильно выкован. Кузнец выковал для нового короля большой меч, но этот меч был лишь увеличенной версией обычного меча, скорее большого ножа, которыми были вооружены воины в Подземье. Вряд ли кузнецу приходилось до этого кровать большие мечи и он, конечно, не умел этого делать.
Король ткнул в мою сторону своим неправильным мечом.
- Ты жила во дворце и ела, сколько пожелаешь, пока все другие голодали! - кричал в гневе король, - ты, ты одна виновата в том, что случилось!..
***
И вот, находясь среди своих сокровищ, дракон поведал свою историю.
Что-то он рассказал сам, другое мы узнаем потом, от людей, с которыми он родился и жил.
При рождении его назвали Кан Он, что означает "орел-хранитель". Но в истории Подземья он останется под именем Ка Он - "охраняющий дракон". Да, оказывается и в нашем языке было древнее слово "дракон", почти забытое за ненадобностью. Однако этот дракон охранял только одно - свою собственную добычу.
С ранних лет Кан Он был не таким как все - он был значительно крупнее и сильнее.
Но в Подземье это создавало больше проблем, чем пользы. Еда всегда распределялась равными долями, а большое тело Кан Она требовало больше пищи.
Однажды отняв у собственных братьев пищу, Кан Он был жестоко наказан, однако это уже не могло его остановить. Ради еды был готов пойти на все - наказание его пугало меньше, чем вечный голод.
В ограниченном мире Подземья редко появлялись настоящие преступники - с такими обходились сурово. Связывали по ногам и рукам и бросали в озеро, которое равно принимало всех - и мертвых и живых.
Но Кан Он обладал большой силой и невероятным желанием жить. Когда его его связали и бросили в озеро, он сумел порвать веревки и выплыть.
С тех пор он никому не позволял себя поймать и тем более связать.
Неизвестно, чем бы могло все закончиться. Скорее всего жители Подземья однажды бы собрались и затравили драконыша как дикого зверя.
Но ему повезло, что раньше в Подземье случился очередной голодный бунт.
Сила и простая понятная цель подняли окрепшего дракона на самый верх - к главарям бунтующих.
Кан Он первым ворвался во дворец, как раз в то время, как Ан Ки сбежала в мир Последнего дня. Он в одиночку убил многих стражников, в том числе и некоторых королевских гварцейцев, пока оставшиеся не присягнули на верность новым властителям.
А дальше дракону осталось избавиться от тех, кто мог посягнуть на его добычу...
***
- А теперь ты приходишь, - сказал дракон, - и требуешь что-то по праву.
Он взмахнул своим огромным мечом.
- Я отвоевал право на этот трон, а что сделала ты, принцесса?
- Королева, - спокойно сказал Бальдр.
Все это время он стоял, привычно облокотившись на рукоять меча, упертого клинком в пол и отдыхал.
- Что? - удивленно спросил Кан Он.
- Королева, - спокойно повторил Бальдр, - теперь она королева, после того, как ты убил ее родителей.
- Единственный король здесь я! - крикнул Кан Он и, вскинув меч над головой, бросился в бой.
В несколько шагов он пересек зал и, оказавшись возле Бальдра, ударил.
Если кто в Подземье и мог выдержать удар такой мощи, то только Бальдр.
Противники были почти одного роста, но Кан Он был шире в плечах, чем Бальдр. К тому же его меч, пусть и неправильно выкованный, но был крупнее и тяжелее меча Бальдра.
Однако Бальдр просто уклонился от удара. И когда Кан Он снова ударил, опять сдвинулся в сторону.
Зарычав, Кан Он стал неуклюже махать своим огромным мечом, но Бальдр легко уходил от атак.
Там где раньше сила Кан Она делала его почти непобедимым противником, сейчас стала скорее проблемой. Да еще из-за обилия пищи в последнее время Кан Он стал непоротливым. Но даже будь он в лучшей форме, вряд ли ему удалось бы угнаться за Бальдром в скорости.
В мире Подземья дракон был непобедим и могуч, но пришельцу из другого мира он был совсем не соперник.
Во время очередного удара, рассекшего воздух там, где еще недавно находился Бальдр, Кан Он увидел блеснувшее совсем рядом лезвие и резко, как ему показалось, отскочил назад.
Однако тут же бросив свой огромный меч, он двумя руками схватился за горло. Кровь толчками пробивалась сквозь пальцы, а Кан Он все еще не мог понять, что он уже побежден.
- Не трожь мою еду, - прохрипел дракон и, с немым укором в мутнеющих глазах, замертво осел наземь.
- Не трону, - ответил Бальдр, - можешь идти спокойно...
***
- Долго же ты идешь, королева. И где тут в Подземье можно столько бродить? - с сарказмом встретила мое появление Гвен. В отличие от всего остального Подземья, ее отношение ко мне совсем не изменилось, а если даже изменилось, то скорее в худшую сторону.
Впрочем, она могла себе позволить и не такое, ее статус в нашем мире после битвы у складов достиг невероятных высот.
- Извини, - ответила я, - иногда мне кажется, что они специально все дела придерживали до того момента, когда я займу трон.
- Так и есть, - отозвался Та Ри, - после того, как Кан Он решил проблему, просто отрубив головы просившим, желающих искать справедливости у нового короля почти не было.
Я вздохнула.
- А что у вас тут? - спросила я, - и где Бальдр? Я его сегодня вообще не видела.
- Взял меч и пошел куда-то бродить по Подземью, - фыркнув, ответила Гвен, - так что если завтра мы узнаем, что он вырезал пару селений, будем считать, что еще легко отделались.
Глядя на мое удивленное лицо, они с Та Ри переглянулись.
- Сегодня Последний день, - объяснила Гвен.
Я выругалась.
- И как он? - спросила я.
Гвен махнула рукой.
- Переживет, здоровый мужик.
- А мы здесь зачем? - спросила я.
- Пошли, - сказала Гвен.
Но когда впереди замерцало синее свечение, я и сама все поняла.
- Давно оно появилось? - спросила я, остановившись.
Мне не хотелось подходить близко. Вдруг опять появится соблазн сбежать?
- Сегодня утром, - ответил Та Ри.
- Бальдр предполагал, что оно появится, - сказала Гвен, отвечая на мой следующий невысказанный вопрос, - так что Та Ри сюда каждый день приходил проверять.
- Уже послали за Бальдром?
Гвен с Та Ри снова переглянулись.
- Ну что у вас там еще? - не выдержав, воскликнула я.
- Мы не сказали ничего Бальдру, - ответила Гвен.
- Что? - я непонимающе замотала головой, - вы же сами сказали, что сегодня Последний день?..
- Вот именно, - подвела итог Гвен.
Я наконец все поняла.
- Думаете, это хорошая идея? - после долгой затянувшейся паузы наконец спросила я.
- Я бы сама туда пошла вместо Бальдра, - ответила Гвен, - только эта хрень так не работает.
Я бы тоже так сделала. Но не сказала об этом, а лишь кивнула.
- Если до завтра портал не исчезнет, то скажем Бальдру. А если исчезнет...
Не найдя слов, Гвен лишь махнула рукой.
- Они останутся здесь, - закончил за нее Та Ри.
Мельком глянув на него, я поняла, что именно на это он и надеется. Может быть, это вообще была его идея.
Впрочем, я была благодарна судьбе, что решать приходилось не мне.
- Кто еще об этом знает? - спросила я.
- Больше никто, - сказал Та Ри и я поняла, что моя догадка была верной.
- Будем надеяться, что это не станет источником новых бед.
Однако я готова была рискнуть...
Эпилог
Глядя сегодня на танцующую принцессу Фи Итаэ, чье имя означает "Река любви", будущую королеву Подземья, и ее пять братьев, я чувствовала, как меня одолевают два противоположных чувства - боль и радость.
Радость. Принцессе исполнялось шестнадцать лет, и в честь этого события королевский дом устроил пышный бал.
Да? теперь в Подземье мы можем давать балы. За прошедшие почти двадцать лет, с тех пор как Бальдр с Гвен и Кадмом прошли через портал, чтобы вернуться в мир Последнего дня, здесь изменилось многое.
И все благодаря случайности. Среди семян травы, которые я попросила собрать Та Ри в родном мире Бальдра, в мире Последнего дня, к нам в мир попала неизвестное сорное растение, которое очень хорошо прижилось в нашем бессолнечном мире.
Наши мясные животные хорошо ели эту траву, но для людей она оказалась слишком горькой. Однако, как выяснилось позже, толстые корни этой травы оказались очень вкусны и питательны.
Так неожиданно решилась главная проблема Подземья - голод.
А решив ее, люди занялись и другими проблемами. У нас даже появилась возможность сделать наш мир больше - мы начали выкапывать себе новое пространство и скоро пробились к новым пещерам, уходящим далеко вглубь земли. Наш маленький мир вдруг стал огромным и неизведанным.
Впрочем, после одного сильного обвала в новых пещерах, энтузиазм у подземников резко пошел на убыль. Но тем не менее, теперь у нас есть мир, который мы можем покорять...
Боль. Но это уже будет их будущее. Будущее Фи Итаэ. Которая уже завтра станет королевой Подземья.
Потому что все эти двадцать лет я жила именно для того, чтобы навсегда покинуть Подземье.
Я не знаю, что случилось с Бальдром, ведь он ушел в мир, где за день до этого случилось событие, подводящее итог того мира. Мир Бальдра должен был исчезнуть...
Может быть и Бальдр исчез вместе со своим миром...
Однако что-то во мне продолжало верить, что Бальдр жив, где бы он ни находился. И буду искать его, чего бы мне это ни стоило...
***
- Королева, вас хочет видеть один человек.
Я очнулась от своих мыслей и посмотрела на командира сегодняшней охраны, который подошел ко мне.
- Завтра, все завтра, - махнула я рукой, - сегодня бал...
- Но он не из нашего мира, - уточнил стражник.
Я вскочила.
"Бальдр!" - сразу же подумала я...
***
- Вотан?! - я удивленно разглядывала человека, стоящего передо мной.
Только темный цвет кожи позволил признать в этом бродяге того, кто пришел вместе с нами из мира Бальдра.
- Не ожидали меня увидеть, прин... королева? - спросил он, немного запнувшись.
Я покачала головой.
- У меня не так много времени, - сказал Вотан, - поэтому буду краток. Теперь я знаю, от чего сюда бежали твои предки.
Он снял мешок, который принес с собой и вытряхнул на пол мертвую и уродливую многоногую тварь.
- Что это? - спросила я.
- Эти существа вытесняют всех живых обитателей, - ответил Вотан, - Там, наверху, они захватили все. Мы прошли так далеко, как смогли, пока вода не преградила наш путь. Дальше ничего нет, кроме этой воды, мы плыли несколько дней, но так и не увидели другого берега. Нам пришлось вернуться. Но эти существа, - Вотан показал на мертвую тварь, - в конце концов убили нас всех.
- Ты, как я вижу, жив, - сказала я.
- Как сказать, - усмехнулся Вотан, - эти существа сами по себе мало опасны. Но вот их детеныши необыкновенно ядовиты. И от них нет спасения - они всюду. Мы уберегались как могли, но как видишь, у нас ничего не вышло. Их яд убивет медленно, но наверняка.
- Мне жаль, что так вышло, - сказала я.
Вотан махнул рукой.
- Это было все равно лучше, чем погибнуть в Последний день. Так что я ни о чем не жалею. Просто пришел предупредить тебя, как и обещал когда-то Бальдру. Однажды эти твари придут и сюда, но вам будет некуда бежать.
Он вдруг усмехнулся.
- Точнее я думал, что вам некуда будет бежать. Но люди здесь говорят, что вы открыли новые пещеры. Это правда?
Я кивнула.
- Хорошо, - сказал Вотан, - значит, у вас есть надежда.
- Спасибо тебе, - поблагодарила я его, - теперь мы будем знать об этой опасности.
- Побудь тогда со мной, - попросил он, - осталось недолго.
Я снова кивнула.
Еще одна опасность для Подземья. Однако вряд ли я что-то могу изменить. Это уже не мой путь. Так что придется новым властителям разбираться с этим.
Что ж, такова судьба.
Вотан сел на пол, скрестив ноги.
- Расскажи, как тебе удалось так изменить Подземье, - попросил он.
Я села на пол рядом с ним и начала рассказывать ему о том, что случилось в Подземье за двадцать лет, с того самого момента, как мы навсегда распрощались...