Клан

Пролог

Темные дела обычно предпочитают случаться в ночное время. И потому нападение троих людей на беспечного прохожего было особенно неожиданным - в самый полдень, когда отвесно падающие с неба солнечные лучи выжгли почти все тени.

Нападение было явно спланировано заранее - уж очень профессионально троица опрокинула наземь четвертого и принялась методично его избивать, выколачивая из него жизнь, как бывалая хозяйка выбивает пыль из старого ковра.

Пострадавший тоже не тратил силы на бессмысленные крики о помощи, а весь свернулся и сжался, накрыв руками голову, будто тоже отыгрывая заранее спланированную роль.

Впрочем, звать на помощь все равно было бесполезно - улицы, залитые полуденным летним солнцем, были пусты, а если кто-то случайно что-то увидел, то поспешил бы скорее убраться подальше, чтобы не стать следующей жертвой.

Мало ли что случается на улице, и если тебе дорога твоя жизнь - лучше не ввязываться в чужие беды.

Тем более удивительным оказалось появление на пустой улице юной девушки, которая, вместо того, чтобы бежать прочь, подошла ближе, словно пытаясь разгадать, что здесь происходит.

Один из троих оглянулся, оценивающим взглядом пробежал по ладной девичьей фигурке, хищно осклабился и произнес:

- Шла бы отсюда, милочка, не до тебя сейчас...

Он хотел было вернуться к прерванному занятию, но девушка, не вняв мудрому совету, подошла еще ближе.

На короткое мгновение все застыли. Четыре пары глаз - три изумленных и один осторожный - сошлись на девушке, которая совершенно спокойно разглядывала лежащего на земле.

Первым очнулся тот, который советовал девушке покинуть место происшествия.

- Слышь, красотка, ты блаженная что ли?..

Он протянул руку, чтобы схватить девушку, но та вдруг шагнула к нему и толкнула его двумя руками в грудь.

Дальше было еще удивительнее. Толчок девушки вроде был не очень сильный, однако здоровый крупный мужчина вдруг отлетел к стене дома, которая находилась позади него, будто его к ней притянули, да так сильно ударился, что удар выбил из него дух и он, уже без сознания, мешком осел на пол.

Двое оставшихся, переглянувшись, разошлись в разные стороны и одновременно напали на девушку сразу с двух сторон. У одного из них в руках блеснул металл.

Однако девушка схватила одного из нападавших за руку и с силой дернула на себя. А когда он полетел на нее, будто камень, выпущенный из пращи, то девушка отступила в сторону, и тот налетел на второго нападавшего. Они упали наземь, а когда попытались подняться, девушка подошла к ним, схватила за воротники и легонько сшибла их лбами. Послышался пугающий звук треснувших костей и два тела безжизненно повалились наземь.

Девушка подошла к избитому, присела, просунув под тело руки, и легко, будто тот был пушинкой, подняла его.

- Сумка... - еле слышно прошептал он, - не дай им забрать сумку...

Девушка присела, подхватила большую сумку и вновь легко выпрямилась.

Несколько шагов и она скрылась за поворотом дороги вместе со своей ношей.

Когда троица очнется, они будут долго гадать над тем, что здесь произошло и кем была та девушка.

Один из них будет уверен, что в волосах девушки он заметил рога, но не станет ничего об этом говорить...

Тогда

Мой отец часто повторял: "Самое главное - это клан".

Но для меня его слова долгое время не имели никакого смысла, так как все, что окружало меня тогда - это был клан.

И если все вокруг - клан, то как тогда он может быть главнее самого себя?

Конечно, я знала, что помимо чернорогих, нашего клана, существуют и другие. В доме отца нередко появлялись люди с белыми и золотыми рогами. Иногда они были гостями, иногда заложниками. Но, независимо от обстоятельств, с ними обходились как с самыми важными персонами.

Поэтому я иногда представляла себе, как волею судьбы оказываюсь среди чужих, и как, с холодной вежливостью, со мною обходятся люди с белыми или золотыми рогами.

Но фантазии эти, хоть и были красочны, как переливающиеся всеми цветами мыльные пузыри, были похожи на сны - столь же несбыточны.

А клан чернорогих был всегда. Всегда и везде, куда бы я не направилась и где бы я ни оказалась.

И всегда меня окружало множество близких людей - родители, сестры и братья, дедушка с бабушкой, бесчисленное количество дядей, тетей и целая бесконечность других родственников пятого или десятого колена.

Клан чернорогих был миром, который окружал меня с самого рождения, и чего-то иного я себе представить не могла.

А если ничего иного нет, то как может быть что-либо главнее самого?

Поэтому слова отца звучали для меня просто как заклинание или молитва, которые не иели практического смысла, но которые нужно было принять к сведению, так как они были немаловажной частью существующего бытия.

Сейчас

Ноша Аски была ей не в тягость.

Хотя образ тоненькой хрупкой девушки, несущей на руках здорового мужика, могла бы удивить любого и, наверное, невольный свидетель стал бы тереть глаза, чтобы подтвердить, что это не морок.

Так вот, Аски бы могла нести свою ношу еще очень долго. Однако в этом мире она оказалась совсем недавно и совершенно не представляла, куда ей следует идти. Поэтому, оказавшись у небольшой рощицы чахлых деревьев, она положила избитого человека в тень и стала думать, что делать дальше.

Пусть даже ей только казалось, что она думает о том, как быть дальше. Так как это был куда более простой вариант, чем тот, где ей пришлось бы задать себе иной вопрос: "Зачем я спасла этого человека?"

Не вмешиваться в то, что тебя лично не касается - наверное самое важное правило для того, кто отправился путешествовать между мирами. Это как картины, висящие на стенах - все, что там изображено, даже самое-самое ужасное, для тебя лично имеет мало смысла, так как ты не знаешь, что там было до того момента, когда твой взгляд соприкоснулся с этим, и что будет после - когда ты пройдешь дальше.

Аски впервые путешествовала, однако, как и любому другому страннику, ей не нужно было объяснять простых правил - каким-то образом знание уже было с ней, как только она пересекла границу сияющего портала. Это своего рода защита страствующего сквозь миры.

И все же - случилось то, что случилось. И теперь Аски оказалась здесь. И ей необходимо действовать. Иначе, если спасенный умрет, ее вмешательство окажется напрасным.

Пока Аски думала обо всем этом, мужчина пришел в себя.

- В сумке, - сказал он, - синяя баночка. Две таблетки. Нет... лучше три.

Аски расстегнула сумку, принялась там рыться, пока наконец не нашла небольшой флакончик из синего стекла.

Откупорив крышку, Аски ссыпала на ладонь три капсулы и одну за другой положила их в рот мужчине.

То, что произошло дальше, было больше похоже на чудо. Буквально на глазах у Аски мужчина стремительно стал выздоравливать. Сначала побледнели кровоподтеки, спала с лица опухоль, мутный взгляд стал осмысленным. Мужчина сел, потом попытался встать. Удалось это ему не сразу, но с помощью Аски он наконец поднялся на ноги.

Взяв из рук Аски синий флакон, мужчина достал еще две капсулы и проглотил их. Теперь он выглядел почти здоровым, хотя в глазах появился безумный лихорадочный блеск.

- Быстро! - сказал он, - меня надолго не хватит!

Он подхватил сумку и рванулся вперед. Не говоря ни слова, Аски последовала за ним.

Мужчина спешил, шагая широкими шагами, так что Аски сначала пришлось бежать за ним. Но не успела она устать, как тот начал быстро терять темп.

- Действие таблеток заканчивается, - сказал он, обернувшись к Аски, - но осталось совсем немного.

И все же исцеление от магического средства испарялось столь же стремительно, как и начало действовать.

Аски подставила плечо теряющему равновесие мужчине и подхватила падающую тяжелую сумку.

Он навалился на нее всем телом.

- Ищи большой дом, - сказал он, - спроси Магнуса. Скажешь ему: "Франц просит вернуть долг".

Аски кивнула.

Они успели пройти совсем немного, когда Франц вновь впал в беспамятство. Однако им все же удалось добраться до большого трехэтажного дома, который горой возвышался над своими одноэтажными соседями и напрасно пытался укрыться высоким каменным забором.

Здесь на улице было много людей, поэтому Аски аккуратно положила Франца на землю и стала стучать в массивные ворота.

В воротах открылась небольшая щель и чей-то взгляд стал внимательно изучать Аски.

- Франц просит вернуть долг, - сказала Аски.

Щель закрылась. Ждать пришлось долго, но в конце концов ворота распахнулись. Какой-то здоровяк поднял тело Франца, закинул на плечо и приглашающим жестом махнул Аски.

С телом Франца на плече здоровяк закрыл ворота и направился в дом. Аски последовала за ним.

Когда они вошли в дом, здоровяк положил Франца на большой деревянный стол, где его принялся ощупывать неизвестный старик, уже с седой бородой, но вполне еще крепкий.

- Меня зовут Магнус, - сказал старик, - кто его так обработал?

Аски пожала плечами.

Старик разжал ладонь Франца и нахмурился, обнаружив флакон из синего стекла.

- Сколько капсул он съел?

Аски показала Магнусу раскрытую ладонь.

- Пять? - взгляд старика помрачнел, - это... очень плохо.

Он замер, задумавшись.

- Сделаю, что смогу, - наконец сказал он, скорее самому себе, нежели Аски, - надеюсь, он родился под счастливой звездой.